Data från MESSENGER-rymdskeppets första flyby av Merkurius i januari 2008 förvandlas nu till vetenskapliga resultat. Flera forskare diskuterade sina resultat på en presskonferens idag med markering av MErcury Surface, Space EN Miljö, GEochemistry och Ranging mission, det första rymdskeppet som besökte Mercury sedan NASA: s Mariner 10 gjorde tre flybypass 1974 och 1975. Bland fynden upptäckte forskare vulkanism har spelat en mer omfattande roll i att forma ytan på Merkurius än tidigare trott. MESSENGER-data har också identifierat och kartlagt ytbergsenheter som
motsvarar lavaflöden, vulkaner och andra geologiska drag, som visar en uppenbar järnbrist på hela planet i Merkurius ytbergar. Dessutom gjorde andra instrument de första observationerna om ytan och atmosfärisk sammansättning av den närmaste världen till solen.
"Vi har nu avbildat hälften av den del av Merkurius som aldrig sågs av Mariner 10", säger Mark S. Robinson från Arizona State University, huvudförfattare till en studie om kompositionvariationer i Mercurys ytbergar med sina multispektrala färger. "Bilden är fortfarande ofullständig, men vi får den andra hälften den 6 oktober."
MESSENGER kommer att göra ytterligare två Mercury flybys (6 oktober 2008 och 29 september 2009) innan
går in i omloppsbana runt planeten, 18 mars 2011.
MESSENGERS stora bildfynd, säger Robinson, är den utbredda rollen som vulkanism spelar. Medan slagkratrar är vanliga och vid första anblicken liknar Merkurius fortfarande månen, har mycket av planeten återuppstått genom vulkanaktivitet.
"Till exempel, enligt våra färgdata, är Caloris slagbassäng helt fylld med släta slättmaterial som verkar vulkaniskt," förklarar Robinson. ”I form och form är dessa avsättningar väldigt lika som basbasflödena på månen. Men till skillnad från månen, är Merkurius släta slättar låg i järn och representerar således en relativt ovanlig bergart. "
Mercurys yta har också ett mystiskt, utbrett lågreflekterande material som Robinson säger, "Det är en viktig och utbredd sten som förekommer djupt i jordskorpan såväl som vid ytan, men det har väldigt lite järnjärn i sina silikatmineraler."
Ett annat experiment mätte de laddade partiklarna i planet Merkurius magnetfält, vilket möjliggjorde de första observationerna om ytan och atmosfärisk sammansättning av Merkurius. "Vi vet nu mer om vad Mercury har gjort av än någonsin tidigare," sa Thomas Zurbuchen, professor vid University of Michigan. "Heliga ko, vi hittade mycket mer än vi förväntat oss!"
Zurbuchen är projektledare för Fast Imaging Plasma Spectrometer (FIPS), en sensortorkad storlek ombord på MESSENGER-rymdskeppet.
FIPS upptäckte kisel, natrium, svavel och till och med vattenjoner runt Merkurius. Joner är atomer eller molekyler som har förlorat elektroner och därför har en elektrisk laddning.
På grund av mängderna av dessa molekyler som forskare upptäckte i Merkurius rymdmiljö, antar de att de sprängdes från ytan eller exosfären av solvinden. Solvinden är en ström av laddade partiklar som kommer från solen. Det buffrar kvicksilver, som är 2/3 närmare solen än jorden, och det får partiklar från Merkurius yta och atmosfär att sputtera ut i rymden. FIPS mätte dessa sputrade partiklar.
Kviksølv och MESSENGER utgör ämnet för 11 artiklar i en särskild sektion som ägnas åt flyvningen i januari 4 juli 2008, utgåvan av den vetenskapliga tidskriften Science.
Nyhetskällor: University of Arizona, MESSENGER-webbplats
