Brian Hare är en evolutionär antropolog vid Duke University och grundaren av Dognition, en webbplats som hjälper dig att hitta genialiteten hos din hund. Det här inlägget var en anpassning från hans bok "Genius of Dogs,"tillsammans med Vanessa Woods (Dutton, 2013). Han bidrog med denna artikel till LiveScience's Expertröster: Op-Ed & Insights.
I dag (17 juli) är det födelsedagen till en av de viktigaste forskarna du antagligen aldrig har hört talas om - Dmitri Konstantinovich Belyaev. I Stalins Rysslands choke, där det var troligt att du var en genetiker fängslade dig, sköt eller båda, genomförde Belyaev kanske det största genetiksexperimentet under 1900-talet och slutligen löste pusslet om vargen förvandlade till hunden.
Under nästan ett sekel hade Darwins största idé ett hål i den. För att illustrera det naturliga urvalet föreslog Darwin inte direkt att människor delade en gemensam förfader med apor. Istället använde han ett koncept som alla var bekanta med - domesticering. Alla visste att du selektivt kunde avla hundar för vissa fysiska egenskaper, som storlek eller pälsfärg. Darwin ville sträcka denna idé lite längre och föreslå att istället för en mänsklig hand var det naturligt urval som drev evolutionen.
Problemet var att Darwin inte kunde säga hur domesticeringen började i första hand. Ingen noterade medan den första vargen förändrades till en hund eller ett vildsvin till en gris. Det är här Belyaev gick in och tyst började en Herculean uppgift som ingen skulle ha trott vara möjlig - han domesticerade en art från början.
Efter andra världskriget var det inte en bra tid att bli genetiker i Ryssland. Darwinismen sågs som en motivering att kapitalisterna skulle ha miljoner och arbetare lever i fattigdom eftersom kapitalisterna hade överlägsen styrka eller intelligens. 1948 förbjöds genetik i Ryssland. Genetiska institutioner stängdes och information om genetik togs bort från läroböcker. Straffet för att utföra genetiskt arbete var snabbt och allvarligt. Belyaevs egen bror, en genetiker, arresterades av den hemliga polisen och sköts utan rättegång.
Belyaev började sitt experiment med silverräven, eftersom han kunde dölja sitt arbete som en kommersiell strävan. Silverrävar uppskattades i Ryssland för sin päls, och Belyaevs officiella forskningsmål försökte avla rävar för bättre päls.
I stället för att försöka skapa en dominerad art genom att välja för varje fysisk egenskap, valde Belyaev för en enkel beteendemässig egenskap - om rävarna skulle närma sig en mänsklig hand.
Efter bara 45 generationer började de experimentella rävarna förändras på sätt som kan ta tusentals om inte miljoner år i naturen. När jag kom år senare för att se det pågående arbetet skilde sig Belyaevs experimenträvar radikalt från deras kontrollpopulation. De hade mindre skalar och hundtänder. Deras rockar var fläckiga och deras svansar krullade. De hade också disketta öron och skällde.
När jag träffade de uppfödda rävarna för första gången hoppade jag i mina armar och slickade mitt ansikte. Skillnaden mellan experimentella och kontrollrävar var anmärkningsvärt som skillnaderna mellan vargar och hundar.
Belyaev hade gjort det. Han hade tagit en befolkning av vilda djur och väsentligen domestiserat dem. Och inte bara det, han hade räknat ut mekanismen genom vilken den hände - inte genom att avsiktligt avla för varje fysisk egenskap, utan bara genom att välja ut för beteende. Det vill säga genom att tillåta att avla de djur som var vänliga mot människor.
Det var ytterligare en förändring som jag var intresserad av när jag testade rävarna 2004. Mitt lags tidigare forskning visade att hundar är anmärkningsvärda när de läste mänskliga kommunikativa gester. Hundar var bättre än vargar och bättre än till och med människors närmaste levande släktingar, schimpanser. Frågan var om Belyaevs rävar skulle dela denna talang för att läsa mänskliga gester.
Dom gjorde. Detta hade enorma konsekvenser för hur forskare tänker på husdjuren av hundar. Det vanligaste antagandet är att någon jägare-samlare med en mjuk plats för söthet hittade vissa vargvalpar och adopterade dem.
I stället höjer rävarna den verkliga möjligheten att naturligt urval kan ha formade vargar till de första proto-hundarna på ett mycket liknande sätt utan avsiktlig mänsklig ingripande eller kontroll. Ray Coppinger från Hampshire College och andra har spekulerat att när människor började bilda mer permanenta bosättningar under de senaste 15 000 åren, dök en ny matkälla till hund som ledde direkt till utvecklingen av hundarna vi känner och älskar - sopor.
Endast de vargar som var minst rädda och icke aggresiva mot människor skulle kunna dra nytta av den nya matkällan. Det skulle inte ha tagit många generationer för de vänligare vargarna att genomgå fysiska förändringar, som pälsfärg. Snart slutade vargarna att se ut som vargar. Många skulle ha fläckiga rockar, och vissa skulle till och med ha floppy öron eller en lockig svans. Liksom rävarna blev de också av misstag mer skickliga på att svara på människors beteende, och en ny relation började.
Det är inte alltid lätt att vara en evolutionär biolog i denna dag och ålder. Men när jag börjar tycka synd om mig själv, tänker jag på Belyaev, som arbetar undercover med döden aldrig långt från hans dörr. Belyaevs tyst heroism är något att sträva efter, och även om den verkliga storleken på hans upptäckter inte förverkligades förrän efter hans död 1985, var hans arbete ett ovärderligt bidrag som kommer att få konsekvenser långt in i framtiden.
Hares senaste Op-Ed var Dogs Show IQ-tester är inte så smarta. De åsikter som uttrycks är författarens synpunkter och återspeglar inte nödvändigtvis förläggarens åsikter. Denna artikel publicerades ursprungligen den LiveScience.com.
