Det enda som är svalare än att skicka en helikopterdrone för att utforska Titan är att skicka en kärnkraftsdriven en för att göra jobbet. Detta helikopterdronuppdrag har kallats ”Dragonfly” -fartyg och har valts ut som en av två finalister för NASA: s robotutforskningsuppdrag planerade för mitten av 2020-talet. NASA valde Dragonfly-uppdraget från 12 förslag som de övervägde under sitt New Horizons-program.
Titan är Saturnus största måne och är ett primärt mål i sökandet efter liv i vårt solsystem. Titan har flytande kolvätesjöar på sin yta, en kolrika kemi och hav under jord. Titan cyklar också metan på det sätt som jorden cyklar vatten.
Dragonfly skulle fullfölja sitt uppdrag genom att hoppa runt på ytan av Titan. När en första landningsplats väljs på Titan kommer Dragonfly att landa där med hjälp av en "ränna". Dragonfly kommer att spendera perioder på marken, där den laddar sina batterier med sin radioisotop termoelektriska generator. När den var laddad skulle den sedan flyga i timmar i taget och resa tiotals kilometer under varje flygning. Titans täta atmosfär och låga tyngdkraft (jämfört med jorden) möjliggör denna typ av uppdrag.
Under dessa enskilda flygningar skulle potentiella landningsplatser identifieras för ytterligare vetenskapligt arbete. Dragonfly kommer tillbaka till sin ursprungliga landningsplats och besöker endast andra platser när de har verifierats som säkra.
Dragonfly utvecklas på Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (JHAPL.) Den har en preliminär designvikt på 450 kg. Det är en dubbel quad-copter-design med fyra uppsättningar med dubbla rotorer.
"Titan är en fascinerande oceanvärld," sa APL: s Elizabeth Turtle, huvudutredare för Dragonfly. ”Det är den enda månen i solsystemet med en tät atmosfär, väder, moln, regn och flytande sjöar och hav - och dessa vätskor är etan och metan. Det finns så mycket fantastisk vetenskap och upptäckt att göra på Titan, och hela Dragonfly-teamet och våra partners är glada att börja nästa fas av konceptutveckling. "
Vetenskapliga målen för Dragonfly-missionscentret kring prebiotisk organisk kemi och livsmässighet på Titan Det kommer troligen att ha fyra instrument:
- Masspektrometer
- Gamma-Ray Spectrometer
- Atmosfäriska och geofysiska sensorer
- kameror
Att bli vald till finalist har teamet bakom Dragonfly upphetsat för projektet. "Detta ger oss ett steg närmare att starta ett djärvt och mycket spännande rymdutforskningsuppdrag till Titan," sa APL-direktör Ralph Semmel. "Vi är tacksamma för möjligheten att vidareutveckla våra New Frontiers-förslag och är glada över de effekter dessa NASA-uppdrag kommer att få för världen."
Att utforska Titan har en skrämmande uppsättning utmaningar. Men som vi har sett de senaste åren har NASA och dess partners möjlighet att möta dessa utmaningar. JHAPL-teamet bakom Dragonfly designade och byggde också New Horizons-uppdraget till Pluto och Kuiper Belt-objektet 2014 MU69. Deras framgångsrika resultat har alla upphetsat med Dragonfly-uppdraget.
Dragonfly-uppdraget och den andra finalisten - Comet Astrobiology Exploration Sample Return som utvecklas av Cornell University och Goddard Space Flight Center - kommer var och en att få finansiering till slutet av 2018 för att arbeta med koncepten. Under våren 2019 kommer NASA att välja en av dem och kommer att finansiera dess fortsatta utveckling.
Dragonfly är en del av NASA: s New Frontiers-program. Nya gränseruppdrag är planetvetenskapliga uppdrag med ett tak på cirka 850 miljoner dollar. Nya gränseruppdrag inkluderar Juno-uppdraget till Jupiter, Osiris-REx-asteroiden prov-återvändande uppdrag och det ovan nämnda New Horizons-uppdraget till Pluto.
Vidare läsning:
- NASA upptäcker fler kemikalier på Titan som är viktiga för livet
- Forskare hittar bevis på extrema metanstormar på Titan
