Den 8 september 2016 lanserades NASA: s Origins, Spectral Tolkning, Resource Identification och Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) i rymden. Under de kommande månaderna kommer denna rymdsond att närma sig och sedan rendezvous med asteroiden 101955 Bennu - ett nära jordobjekt (NEO) - för att studera den. Uppdraget kommer också att skaffa prover av asteroiden, som kommer att återlämnas till jorden år 2023.
OSIRIS-REx-uppdraget är ett historiskt uppdrag, eftersom det kommer att vara det första amerikanska rymdskeppet som genomför ett prov-återuppdrag med en asteroid. Under tiden, när sonden tar sig längre ut i rymden, har den gett några riktigt hisnande bilder av resan. Tänk på den nyligen släppta sammansatta bilden av Earth-Moon-systemet, som NASA skapade med bilder som togs av sonden den 2 oktober 2017.
Bilderna togs alla av sondens MapCam-instrument, en medelstor kamera som är utformad för att fånga bilder av utgasning runt Bennu och hjälpa till att kartlägga ytan i färg. Vid det här tillfället knäppte det tre vackra bilder av jorden och månen. Dessa bilder togs alla när rymdskeppet låg på cirka 5 miljoner km från Jorden - ungefär 13 gånger avståndet mellan jorden och månen.
Som en del av OSIRIS-REx Camera Suite (OCAMS), som drivs av forskare vid University of Arizona, har CapCam fyra färgfilter. För att producera bilden användes tre av dem (b, v och w) som blå, gröna och röda filter och staplades sedan ovanpå varandra. Jorden och månen var vardera färgkorrigerade, och månen blev ljusare för att göra den lättare synlig.
En andra bild av planeten Jorden (visas ovan) togs den 22 september 2017 av en av sondens navigeringskameror (NavCam 1). Som namnet antyder är detta instrument avsett att hjälpa OSIRIS-REx att orientera sig samtidigt som han reser till Bennu och medan det studerar asteroiden. Detta görs genom att spåra stjärnfält i rymden (under transitering) och landmärken på Bennus yta när den väl har kommit.
Bilden togs när OSIRIS-REx befann sig på 110 000 km från jorden. Detta var strax efter att sonden hade avslutat en manövrerad jordtyngdkraft, där den använde jordens gravitationskraft för att slingra runt ekvatorn och ta upp mer hastighet. Den ursprungliga bilden (visas nedan) roterades så att nordpolen skulle pekas upp och hela bilden förstorades för att ge mer detaljer.
Som du kan se i den förändrade bilden är Nordamerika synlig längst upp till höger, medan orkanen Maria och resterna av orkanen Jose syns längst upp till höger. Förvärvet av dessa bilder var resultatet av noggranna beräkningar och planering, som utfördes i förväg av ingenjörer och navigationsspecialister i uppdragsteamet med hjälp av programvara som kallas Systems Tool Kit (STK).
Dessa planer utvecklades för att säkerställa att sonden skulle kunna knäppa bilder med exakt tidtagning, som sedan laddades upp till rymdskeppets datorveckor i förväg. Inom några timmar efter att sonden genomförde sin tyngdkraftsmanöver behandlades besättningarna på marken till de första bilderna från rymdskeppets navigeringskameror, vilket bekräftade att sonden följde rätt väg.
Sonden är planerad att nå Bennu i december 2018, med tillvägagångssätt som börjar den kommande augusti. Bennu förväntas också göra ett nära pass med jorden flera århundraden och kan till och med kollidera med oss då. Men för tillfället utgör det en viktig möjlighet att studera solsystemets historia och utveckling, eftersom det i huvudsak är en rest som finns kvar från dess bildning.
Genom att studera denna asteroid på nära håll och ta tillbaka prover till jorden för ytterligare studier, kan OSRIS-REx-uppdraget hjälpa oss att förstå hur livet började på jorden och vart solsystemet som helhet är på väg. Men under tiden har sonden kunnat ge oss några vackra ögonblicksbilder av jorden, som tjänar till att påminna oss om vissa saker.
Mycket liknande Voyager 1"Pale Blue Dot" -foto, att se Jorden från rymden hjälper till att köra hem det faktum att livet är sällsynt och dyrbart. Det påminner oss också om att vi som art är alla i detta tillsammans och helt och fullständigt beroende av vår planet och dess ekosystem. En gång i ett tag måste vi påminnas om dessa saker. Annars kan vi göra lite dumt - som att förstöra det!
