Konstnärens illustration av en planet inom ett kluster. Bildkredit: NASA / JPL-Caltech
Det finns en klassisk science-fiction-berättelse som heter Nightfall, skriven av den sena stora Isaac Asimov. Och sedan en dag, en justering en gång i tusen år får alla stjärnor att ställa in på en gång; och alla blir galna!
I ett annat fall av vetenskap efter science fiction har NASA-finansierade astronomer upptäckt planeter som kretsar runt i ett tätt kluster av stjärnor som kallas Beehive Cluster; en samling av 1 000 stjärnor samlade runt ett gemensamt tyngdpunkt - Nightfall worlds ?!
Tja, inte så snabbt. Dessa världar är "heta Jupiters;" massiva, kokande varma planeter som kretsar runt deras moderstjärna närmare än Mercury i vårt eget solsystem. De två nya planeterna har utsetts till Pr0201b och Pr0211b efter “Praesepe”, ett annat namn för Beehive Cluster. Även om de inte är bebodda, skulle utsikten från dessa planeter i en tät kluster av stjärnor vara häpnadsväckande, med hundratals stjärnor inom en radie av 12 ljusår.
Astronomer hade länge förutspått att planeter borde vara vanliga i stjärnkluster. Tänk på att vårt eget solsystem förmodligen bildats i ett stjärnbildande komplex som Orion Nebula. Sedan drev de enskilda stjärnorna bort från varandra med tiden och tog sina planeter med sig. Utvecklingen av Beehive-klustret var dock annorlunda med den ömsesidiga allvaren av de 1000+ stjärnorna som höll sig samman under hundratals miljoner år.
"Vi upptäcker fler och fler planeter som kan frodas i olika och extrema miljöer som dessa närliggande kluster," säger Mario R. Perez, forskare från NASA: s astrofysikprogram i programmet Origins of Solar Systems. "Vår galax innehåller mer än 1 000 av dessa öppna kluster, som potentiellt kan presentera de fysiska förutsättningarna för att hysa många fler av dessa jätteplaneter."
Fram till nu hade bara två planeter avtäckts kring massiva stjärnor i stjärnkluster, men inga runt solliknande stjärnor inom dessa kluster. Därför var möjligheten att leva utan tvekan. Dessa superjupiter är inte heller bebodda, men det är möjligt att mindre planeter kommer att dyka upp i tid också.
Bikupa kluster. Bildkredit: Tom Bash och John Fox / Adam Block / NOAO / AURA / NSF
Planeterna upptäcktes genom att använda det 1,5 meter långa Tillinghast-teleskopet vid Smithsonian Astrophysical Observatory's Fred Lawrence Whipple Observatory nära Amado, Arizona för att mäta den lilla gravitationswobble som de kretsande planeterna framkallar på sina värdstjärnor.
Denna upptäckt kan hjälpa astronomer med ett annat mysterium som har förundrat dem i några år: hur kan heta Jupiters bildas? Hur kan en massiv planet bildas så nära deras förälderstjärna? I stället för att bilda nära, är det möjligt att de ständiga gravitationsinteraktionerna mellan stjärnor i unga kluster skjuter planeter fram och tillbaka. Vissa snurras ut i rymden som skurkplaneter, medan andra spiralar inåt och slår sig ner i dessa trånga banor.
Kan det finnas liv på jordstorlekar i dessa kluster? Finns det civilisationer där ute som aldrig har känt begreppet natt?
Antagligen inte.
Enligt andra forskare som släppte sina fynd bara en vecka före Tillinghast-studien är planeter inom stjärnkluster som bikupan förmodligen inte bebodda. I ett papper med titeln "Kan bebana planeter bildas i grupperade miljöer?" Tänkte ett team av europeiska astronomer miljöeffekterna av stjärnkluster på bildandet och utvecklingen av planetariska system. Enligt deras simuleringar finns det alldeles för många dynamiska tyngdkraftsmöten med andra stjärnor i klustret för att någon planet ska stanna länge i den bebodda zonen.
Källa: NASA News Release
