Personlighet, som en gång anses vara grundläggande och motståndskraftig mot förändring, kan förändras som svar på terapi, finner ny forskning.
Men det betyder inte att personlighetsförändring är lätt, varnade studieforskaren Brent Roberts, en social- och personlighetspsykolog vid University of Illinois.
"För de människor som vill byta maka imorgon, vilket många människor vill göra, håller jag inte mycket hopp för dem," sade Roberts. Men han fortsatte, "om du är villig att fokusera på en aspekt av dig själv, och du är villig att gå till det systematiskt, finns det nu ökad optimism för att du kan påverka förändringar inom den domänen."
Konsekvens eller förändring?
Tidigare forskning har funnit att de "stora fem" personlighetsdragen - öppenhet för upplevelse, samvetsgrannhet, extraversion, behaglighet och neurotism - förutsäger framgång i livet.
Och mycket forskning har antytt att dessa egenskaper är stabila. En studie från 2010 visade till exempel att människors personligheter var relativt stabila från första klass till vuxen ålder, och att en första klassens personlighet kunde förutsäga hans eller hennes vuxna beteende, säger recensionen. Människor som var impulsiva som barn kunde troligen vara pratsamma och expansiva i sina intressen som vuxna, medan de som var mer återhållsamma när barn växte upp blev mer osäkra och blyga.
Studier som den har lett till att vissa forskare ser personlighet som i grunden oföränderlig. Men andra forskare har utmanat den uppfattningen, inklusive Roberts i sin egen forskning. Till exempel fann han och hans kollegor att människor blir mer samvetsgranna och känslomässigt stabila under unga vuxen åldrar och mittliv. Öppenheten för ny erfarenhet ökar under tonåren och minskar i ålderdom.
Om personlighet kan förändras, till och med sent i livet, berättade Roberts för Live Science, var den naturliga nästa frågan om en person medvetet kunde ändra sin personlighet. En del forskning som analyserades i översynen antydde att även överraskande kortsiktiga interventioner kan göra just det.
Under 2009 fann forskare vid Northwestern University i Illinois att antidepressiva medel gör människor mer extravrerade och mer känslomässigt stabila. Och en studie från 2011 fann att en enda dos psilocybin, hallucinatorisk förening i "magiska svampar", kan öka människors öppenhet för upplevelse i minst 14 månader, vilket anses vara en långsiktig förändring.
Guldgruva med data
När Roberts och hans kollegor först blev intresserade av att titta på om interventioner kan förändra personlighet, förväntade de sig få studier att analysera, eftersom personlighetspsykologer vanligtvis inte fokuserar på att förändra personlighet, sade Roberts.
"Jag trodde att vi kunde göra det ganska snabbt, vilket du aldrig skulle säga som akademiker", sade Roberts.
Till hans överraskning, sade Roberts, fann han vad han kallade en "guldgruva" med data om personlighetsförändring. Det kom från en oväntad källa: klinisk psykologi. Medan personlighetspsykologer mer eller mindre hade försummat frågan om hur man ändrar personlighet, hade kliniska psykologer mätit personlighetsförändring som resulterade från terapi och psykiatriska mediciner hela tiden, men nästan som en eftertanke.
"De flesta av litteraturen är:" Fungerar denna version av kognitiv beteendeterapi bättre än den versionen av kognitiv beteendeterapi för ångest? ", Sade Roberts. "Det är vanligtvis något mycket specifikt för en kliniskt motiverad agenda ... under processen mäter de ett gäng olika saker."
Dessa saker inkluderade personlighet. De största förändringarna fann Roberts och hans kollegor i människors nivåer av neurotism. Detta drag kännetecknas av svartsjuka, rädsla, ångest och andra negativa känslor. Människor blir vanligtvis mindre neurotiska när de åldras, sade Roberts. Den nya analysen fann att tre månader med psykologisk behandling också kunde sänka neurotiken betydligt, med ungefär hälften av den mängd du kan förvänta dig att se över 30 till 40 års vuxen ålder.
"Ett sätt att titta på det är att du får hälften av livet under en tremånadersperiod," sade Roberts. "Jag förväntade ärligt talat inte att se effektstorlekar så stora."
Ett annat personlighetstrekk, extraversion, visade också betydande, men mindre, förändringar efter psykologiska ingripanden. Den typ av behandling som verkade tycktes inte ha någon betydelse, rapporterade forskarna 5 januari i tidskriften Psychological Bulletin, även om psykoterapi var förknippat med något större personlighetsförändringar än enbart läkemedelsbehandlingar. Sjukhusinläggning för psykiatriska problem ledde inte till personlighetsförändringar, fann forskarna.
Egenskap kontra tillstånd
En nyckelfråga är om förändringarna var representativa för en förändring i grundläggande personlighetsegenskaper kontra helt enkelt en förändring i psykologiskt tillstånd eller humör, sade Roberts. En persons humör, till exempel, kan påverka hur han eller hon svarar på frågor om hans eller hennes personlighet.
"Om du är i dåligt humör och jag tvingar dig att ta en personuppgift på 150 objekt, kanske du inte svarar bra," sade Roberts.
Komplicera frågor var få av de tillgängliga studierna riktiga experiment som slumpmässigt tilldelade patienter till behandlings- och kontrollgrupper. De studier som var experimentella visade dock signifikant större effekter på personligheten i behandlingsgruppen jämfört med kontrollgruppen, fann forskarna. Och i observationsstudierna visade uppföljningar som ägde rum månader eller år efter behandlingen inga belägg för att människor var backslider: Förändringarna som följde terapi förblev stabila, vilket tyder på att det här är förändringar i människors grundläggande personlighetsdrag snarare än ögonblick för ögonblick. humör, sade forskarna.
Fortfarande, fler studier med långa uppföljningsperioder måste göras för att verkligen testa idén att personlighet kan förändras, sade Roberts. Ideal forskning, sade han, skulle inkludera slumpmässigt tilldela patienter till behandling samt att få observatörer utanför, som vänner eller familj, för att betygsätta personlighetsförändringar. En perfekt studie skulle också följa människor i flera år efter behandlingen, sade Roberts.
En ytterligare fråga är vad som är den "magiska ingrediensen" i terapi som väcker personlighetsförändring, sade Roberts.
"Om du faktiskt kan påverka förändringar i något som neurotism eller samvetsgrannhet," sade han, "kan du eventuellt få ganska intressanta konsekvenser för någon, eftersom personlighetsdrag är viktiga."
