Timothy Wilson är professor i psykologi vid University of Virginia och författare till "Omdirigering: The Surprising New Science of Psychological Change"(Little, Brown and Co., 2011) och han bidrog med denna artikel till LiveScience's Expertröster: Op-Ed & Insights.
Vetenskaplig praxis undersöks idag intensivt, även inom forskningspsykologi. På grund av några högprofilerade fall av vetenskapligt bedrägeri, och oro av vissa otäcka forskningspraxis, pågår det mycket hand-vridning. Det här är ironiskt, eftersom det borde vara en tid för handklappning, inte handskruvning.
Under senare år har forskningspsykologer - särskilt i min underdisciplin, socialpsykologi - gjort stora framsteg när det gäller att ta itu med sociala och beteendeproblem. Utifrån år av noggrann laboratorieforskning om hur sinnet fungerar har socialpsykologer utvecklat enkla, billiga ingrepp som förändrar människors tänkande med långsiktiga positiva effekter - vilket till exempel resulterar i mindre övergrepp mot barn, sänkt rasfördomar och färre tonårsgraviditeter. Några av de största framgångarna är projekt som har riktat sig till utbildningsproblem, inklusive att stänga klyftan mellan minoritets- och vita studenters akademiska prestationer, öka intresset för vetenskap och hjälpa människor att övervinna matematisk ångest.
Tänk på prestationsgapet. Även om ett så stort problem kräver många lösningar, har ett team av socialpsykologer - inklusive Geoffrey Cohen, Gregory Walton, Valerie Purdie-Vaughns och Julio Garcia - upptäckt en enkel intervention som har stora effekter. Som rapporterats i tidskriften Science fick afroamerikanska elever i mellanstadiet som genomförde en "självbekräftelse" -övning, som handlade om att skriva om ett viktigt värde i deras liv som inte var relaterat till akademiker, betydligt bättre betyg än de som slumpmässigt tilldelas en kontrollgrupp som inte utförde övningen.
Denna studie har kopierats med latinamerikanska studenter och medelkvinnor som tar högskolevetenskapskurser. Hur fungerar det? Nyligen visade bevis, publicerade i Personality and Social Psychology Bulletin, tyder på att skrivövningen är särskilt effektiv när folk skriver om att känna sig nära andra människor, och att denna ökning av "social tillhörighet" buffrar studenter mot sin ångest om att göra dåligt i akademiska miljöer.
Ett annat långvarigt utbildningsproblem är hur man får fler studenter till kurser i naturvetenskap och matematik. Amerika faller efter andra länder inom vetenskaplig utbildning. En studie från National Academies 2010 fann att bland 29 rika länder rankade Förenta staterna på 27: e plats i andelen högskolestudenter som fick examen inom vetenskap eller teknik.
Dessa låga procentsatser beror delvis på val som elever gör på gymnasiet. Till exempel tar endast 12 procent av gymnasieelever i USA kalkyl. Judy Harackiewicz och Chris Hulleman ritade på många års laboratorieforskning om motivation och designade enkla interventioner för att övertyga studenterna att ta fler naturvetenskapskurser och göra bättre i dem. I en studie i tidskriften Psychological Science skickade forskarna föräldrar till elever i elfte klass och elever i elfte klass som diskuterade relevansen av naturvetenskaplig utbildning för vardagen och karriärval, samt förslag på hur man kan prata med barn om dessa ämnen. Det fungerade: Studenterna till föräldrarna som fick broschyrerna tog mer matematik- och naturvetenskapskurser på gymnasiet än elever i en slumpmässig tilldelad kontrollgrupp.
I en annan studie inom Science riktade forskarna sig till eleverna. Nionde-klassare i naturvetenskapsklasser fick slumpmässigt uppdrag att antingen skriva uppsatser om hur materialet i sin klass kopplade till deras vardag eller till en kontrollgrupp där de skrev sammanfattningar av kursmaterialet. Eleverna skrev sina uppsatser var tredje till fyra veckor under hela skolåret. Det visade sig att elever som redan hade höga förväntningar på kursen påverkades inte av uppsatsämnet eftersom de redan var motiverade och inte behövde ett extra boost. Insatsen hade dock en dramatisk effekt bland elever med låga förväntningar. I slutet av semestern var studenter med låga förväntningar som slutförde uppsatserna om "vetenskap är relevant" mer intresserade av vetenskap och uppnådde bättre betyg än som kontrollerade elever med låga förväntningar.
Här är en annan pedagogisk fråga som kommer att vara bekant för många - matematisk ångest. Hur många av oss kände en knut i magen på examensdagen i vår gymnasiet, övertygad om att det inte fanns något sätt vi kunde förstå alla dessa siffror och formler? Matematisk ångest är vanligt bland studenter, särskilt flickor, och kan leda studenter till att undvika naturvetenskap, teknik, teknik och matematik klasser och underpresterar i de de tar. Viktigare är att matematisk ångest inte är samma som låg förmåga - snarare är det den tro att man kommer att göra dåligt, vilket inte alltid är sant.
Psykolog Sian Beilock och hennes kollegor upptäckte några fascinerande saker om matematisk ångest och hur man fixar det. Deras första konstaterande är skrämmande: Grundskolelärare, som huvudsakligen är kvinnliga, har ofta matematiska ångest, och om de gör det, tenderar de att vidarebefordra det till sina elever - särskilt flickorna. En andra klassare som är helt bra i matematik kan lära sig att frukta det på grund av hennes lärares oro.
Lyckligtvis upptäckte Beilock och kollegor också ett sätt att förbättra de försvagande effekterna av ångest för matematik och vetenskap. Studenter som slumpmässigt fick uppdraget att skriva om sina känslor om ett matematik- eller vetenskapstest - precis innan de tog testet - presterade bättre än de som tilldelats skriva om ett icke relaterat ämne, och detta gällde särskilt studenter med högt ångest. Även om det kan tyckas att det värsta man kan göra är att be en orolig student att skriva om sina känslor, tycks det göra att de kommer att dela upp sin ångest och undvika överdriven idissling under testet.
Var och en av dessa imponerande studier baserades på socialpsykologisk teori utvecklad i laboratoriet och var och en testades noggrant i fältförsök. I stället för att anta att deras insatser skulle fungera, satte forskarna dem på testet. Och det finns många fler exempel på framgångsrika insatser. Det är därför jag är hausse på fältet: Socialpsykologer är unikt positionerade för att ta itu med många verkliga problem, beväpnade med sofistikerade teorier om hur sinnet fungerar och de metodiska verktygen för att testa dessa teorier i verkliga miljöer. Låt oss sluta handvränga och stå upp och ge dessa forskare en applausrunda.
De åsikter som uttrycks är författarens synpunkter och återspeglar inte nödvändigtvis förläggarens åsikter. Denna artikel publicerades ursprungligen på LiveScience.com.
