Astronomer med Cassini-uppdraget har upptäckt ett ljust, mystiskt geologiskt objekt på Saturns måne Titan som plötsligt dök upp i bilder från uppdragets radarinstrument. Funktionen ser ut som en ö och så kallade teamet det ”Magic Island.” Men det är troligtvis inte en ö som plötsligt dyker upp. Men forskare säger att detta kan vara den första observationen av dynamiska, geologiska processer på Titans norra halvklot.
Objektet dykte upp plötsligt i bilder som strålades tillbaka från Cassini den 10 juli 2013 och visade regioner i Ligeia Mare, ett hav som ligger nära Titans nordpol. Men så lika plötsligt, i en uppföljningsflyg bara dagar senare den 26 juli, var ön borta. Efterföljande flybys bekräftade att Magic Island hade försvunnit och är det som kallas en "övergående funktion."
"Denna upptäckt berättar att vätskorna på Titans norra halvklot inte bara är stillastående och oföränderliga utan snarare att förändringar inträffar," sade Jason Hofgartner, en forskarstuderande i Cornell och ledande författare till ett papper som visas i Nature Geoscience. "Vi vet inte exakt vad som fick denna" magiska ö "att dyka upp, men vi skulle vilja studera den vidare."
Titan är för närvarande den enda andra världen förutom jorden som är känd för att ha stabila vätskekroppar på sin yta. Men till skillnad från jorden är Titans sjöar inte fyllda med vatten - i stället är de fulla av flytande metan och etan, organiska föreningar som är gaser på jorden men vätskor i Titans otroligt kyla -290 º F (-180 ºC) miljö.
Så vad var det här objektet? Bland förklaringarna från teamet är:
- Vindar på norra halvklotet kan starta och bilda vågor på Ligeia Mare. Radarbildesystemet kan se vågorna som en slags "spöke" -ö. Forskare har tidigare sett vad de tror är vågor i ett annat närliggande Titan-hav, Punga Mare.
- Gaser kan skjuta ut från havsbotten i Ligeia Mare och stiga till ytan som bubblor.
- Nedsänkta fasta ämnen som bildas av en vinfrys kan frysa med början av de sena Titan-vårens varmare temperaturer.
- Hängande fasta ämnen i Ligeia Mare, som varken är nedsänkta eller flytande, men fungerar som silt i ett markdeltat.
”Troligtvis kan flera olika processer - som vind, regn och tidvatten - påverka metan- och etanvattnen på Titan. Vi vill se likheter och skillnader från geologiska processer som förekommer här på jorden, ”sade Hofgartner. "I slutändan kommer det att hjälpa oss att bättre förstå våra egna flytande miljöer här på jorden."
Källa: Cornell University
