När det nya koronaviruset sprider sig över hela världen bor människor 1,8 meter från varandra, tvättar händerna och undviker att röra vid ansikten. Eller åtminstone de försöker.
Att ignorera en kliande näsa eller hår i dina ögon är lättare sagt än gjort. Även yrkesverksamma som borde veta bättre fastnar av impulsen. Studenter på medicinska skolor som utbildas i förebyggande av infektionssjukdomar berörde till exempel deras ansikten 23 gånger per timme under en föreläsning, enligt en studie från 2015 i American Journal of Infection Control.
Så varför är det så svårt att sluta röra vid ansiktet?
"Det är en av de vanligaste vanorna som det bokstavligen är för alla människor", säger psykolog Kevin Chapman, grundare och chef för Kentucky Center for Angst and Related Disorders. Människor lärs att röra sina ansikten ofta, antingen genom att applicera smink, borsta och tandtråd eller ta håret. Dessa rutiner övergår till mindre avsiktliga metoder för att röra vid ansiktet, till exempel att gnugga ögonen i en groddbutik.
Denna tendens handlar inte bara om upprepning, utan också fåfänga. "Det är en vana att se till att våra ansikten visas på ett visst sätt offentligt," sa Chapman till Live Science. Mat runt munnen kan till exempel antyda att någon är slarvig eller inte tar hand om sitt utseende. Att röra vid deras ansikte gör att folk kan reglera sin presentation och visar också andra att de är självmedvetna.
Även om det är en dålig vana för många att röra vid ansiktet, kan det vara värre för dem med ångest. För att hantera stress kan personer med höga nivåer av neurotism utföra kroppsfokuserade upprepande beteenden som att bita naglarna eller dra i håret, sa Chapman, vilket kan störa en persons vardag, till exempel att distrahera en person från sociala interaktioner och göra dem känner sig maktlös eller skäms. På en mindre svår nivå kan människor beröra ansikten för att lugna sig i tider av stress, enligt en liten studie från 2014 i tidskriften Brain Research.
Lyckligtvis är det inte det viktigaste sättet att människor smittas av det nya koronaviruset enligt Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Fortfarande rekommenderar CDC att du inte vidrör näsan, munnen eller ögonen eftersom viruset sprider sig på detta sätt. Och om du vidrör en förorenad yta, kom ihåg att rengöra händerna med tvål och vatten eller använda handrensningsmedel.
När människor är oroliga för att röra vid deras ansikten, kan de göra det oftare, sa Chapman, som hur man säger någon att inte tänka på en rosa elefant som omedelbart trollkar en rosa elefant i deras sinne. För att bryta vanan börjar du med att vara mer medveten om när du rör vid ansiktet, men straff inte dig själv när du räcker upp med handen. Koppla ihop påminnelser som telefonlarm med praktiska åtgärder, som att sätta håret i en hästsvans så att det är ur ansiktet och inte en frestelse för dig att röra.
