Ofta tenderar att skriva om astronomi att spegla jobbet för dem som skriver för Guinness Book of World Records - precis när du tycker att en skiva är praktiskt taget oslagbar, verkar någon annan visa upp den tidigare rekordinnehavaren. Detta är säkert fallet med det starta tungvikt (er, "tungmassan") R 136a1, vilket har visats med data som tagits med hjälp av European Southern Observatory: s Very Large Telescope och Hubble Space Telescope för att tippa stjärnvågen vid 265 gånger massan av vår sol. Det som är ännu mer imponerande är att R 136a1 har förlorad massa under dess livstid och troligen var omkring 320 solmassor vid födseln. Det förtjänar ett "Yikes!"
R 136a1 ligger i ett kluster av unga, massiva stjärnor med heta yttemperaturer som ligger i Tarantula-nebulosan. Tarantula-nebula är kapslad inuti det stora magellanska molnet, en av Vintergatan närmaste galaktiska grannar, 165 000 ljusår bort. Klustret kallas RMC 136a (eller mer vanligtvis kallat R136), och utöver käften som är R 136a1, finns det tre andra stjärnor med massor vid födseln i 150 solmassområdet.
Extremt massiva stjärnor som R 136a1 ansågs tidigare inte kunna bilda, vilket utgör en utmaning för stjärnfysikerna om hur denna behemoth kom till. Det är möjligt att det bildades av sig själv i den relativt täta gasen och dammet i R136-klustret, eller att flera mindre stjärnor slogs samman för att skapa den större stjärnan vid någon tidpunkt tidigt i sin livstid.
Om det inte räckte med att bryta massorekordet är R136a1 också den mest lysande stjärnan som någonsin upptäckts, med en energiproduktion som är över 10 miljoner gånger solens. Om du vill lära dig mer om hur astronomer bestämmer massan och ljusstyrkan hos stjärnor är här en utmärkt och grundlig introduktion till ämnet.
För att validera modellerna som användes för att bestämma stjärnornas massa och ljusstyrka i R136, använde teamet av astronomer under ledning av Paul Crowther, professor i astrofysik vid University of Sheffield, VLT för att undersöka NGC 3603, en närmare stjärnkammare. NGC 3603 ligger bara 22 000 ljusår bort, och två av stjärnorna i det klustret finns i ett binärt system, vilket gjorde det möjligt för laget att mäta sina massor.
Vi är tur att ha observerat denna extremt massiva stjärna, eftersom regeln för de mest massiva stjärnorna är: "Lev snabbt, dö ung." Ju mer massiv en stjärna är, desto snabbare slänger den sig genom bränslet som driver dess ökade ljusstyrka. Vår sol, som har en medium mängd massa i förhållande till de två ytterligheterna, kommer att pågå i cirka 10 miljarder år. Mindre, röda dvärgstjärnor kan pågå biljoner år, medan stora stjärnor på skalan R 136a1 bara glimter i all sin glans under miljoner år.
Vad kommer att hända med R 136a1 i slutet av sitt liv? Stjärnor med en massa på över 150 solar exploderar i slutändan i en lätt show av svindlande proportioner som genereras av det som kallas en par-instabilitets-supernova. För mer information om detta fenomen, kolla in den här artikeln från Space Magazine från förra året.
Källa: ESO: s pressmeddelande
En nick och en snarkig blinkning till Genevieve Valentine
