Nya bilder från ESA: s Mars Express-rymdskepp avslöjar långa rader med kraterliknande fördjupningar som fodrar flankerna på gamla Martian-vulkaner som ligger i planetens stora Tharsis-region. I stället för att vara resultatet av slaghändelser orsakades dessa ”gropkedjor” troligen av underjordiska lavaflöden - och kan vara ett utmärkt läge för livslängd.
Liksom liknande funktioner som finns på jorden, är lavarör på Mars resultatet av magafloder som snider kanaler under ytan. När dessa kanaler tömmer, lämnas ett ihåligt rör. Om taket på ett särskilt stort rör är nära ytan kan taket så småningom kollapsa och skapa en yttryck ... eller i vissa fall öppna sig helt upp till ytan.
Trots att vulkanismen på Mars för närvarande inte är aktiv - de sista utbrotten inträffade troligen för minst över en miljon år sedan - är funktionerna som kvarlämnas av vulkanisk aktivitet fortfarande mycket närvarande idag och troligen väl bevarade under den Martiska ytan.
Skyddad från hård sol- och kosmisk strålning kan inre i sådana lavarör ge en säker fristad för mikrobiellt liv - särskilt om grundvatten hade hittat sin väg inuti någon gång.
Även om Mars-ytan kan ta emot 250 gånger de strålningsnivåer som finns på jorden, kan skikten av jord och sten som omger rören ge ett adekvat skydd för livet, vare sig det är antika Martiska mikrober eller framtida upptäcktsresande från jorden.
Naturligtvis är vatten och skydd mot strålning inte de enda faktorerna som krävs för livet. Det måste också finnas någon värmekälla. Lyckligtvis råkar de gropkedjor som avbildas av Mars Express vara inom ett av de mest vulkanbelastade områdena på Röda planeten, en region som kallas Arcadia-fyrkanten. Inom detta område finns några av de största vulkanerna på Mars - och Tractus Catena-groparna ligger mitt i dem.
Om en värmekälla någonsin skulle ha varit under Mars ytan, skulle det vara en god chans att den skulle ha varit här.
Och om vår egen planet är något mått på sådana saker, där det finns värme och vatten finns det ofta någon form av liv - hur extremt förhållandena än kan vara.
"Jag skulle vilja se oss landa på en vulkan," hade Dr. Tracy Gregg, en vulkanolog vid University of Buffalo, en gång berättat för Space Magazine tillbaka 2004. ”Rätt på flankerna. Ofta är det bästa stället att leta efter bevis på liv på någon planet nära vulkaner. ”
"Det låter kanske intuitivt, men tänk på Yellowstone National Park, som egentligen inte är något annat än en enorm vulkan," utarbetade Gregg. ”Även när vädret i Wyoming är 20 under noll, är alla gejsrar, som matas av vulkanisk värme, värmande av bakterier och alla slags glada små saker som kryssar runt i vattnet. Så eftersom vi tror att de nödvändiga ingredienserna för livet på jorden var vatten och värme, letar vi efter samma saker på Mars. ”
Vad beträffar den återstående geotermiska aktiviteten som fortfarande händer under Marsytan?
"Jag misstänker starkt att det fortfarande finns smälta (eller åtminstone svampiga) magkroppar under de enorma Tharsis-vulkanerna," hade Gregg sagt. (Läs hela artikeln här.)
På jorden har lavarör, grottor och underjordiska utrymmen av alla slag liv, ofta specialiserade former som inte finns någon annanstans. Kan detta vara (eller har en gång varit) fallet på Mars också? Endast framtida utforskning kommer att berätta. Fram till dess kommer platser som Tractus Catena att förbli på forskarnas korta lista över platser att titta på.
Läs mer på ESA: s webbplats här.
