Grattis! Det är en baby ... måne? En ljus, klumpig prickig omlopp kring Saturnus i den yttersta kanten av sin A-ring kan vara en helt ny måne i födelseprocessen, enligt forskning som nyligen publicerades i tidskriften Icarus.
"Vi har inte sett något liknande tidigare," sa Carl Murray från Queen Mary University i London, huvudförfattare till tidningen. "Vi kanske tittar på födelseshandlingen, där det här objektet bara lämnar ringarna och är på väg att vara en måne i sig själv."
I bilder som förvärvades med Cassinis smala vinkelkamera 2013, observerades en 1 200 kilometer lång, 10 kilometer bred båge av isigt material som färdades längs kanten av A-ringen. Bågen tros vara resultatet av gravitationsstörningar orsakade av ett ännu osynligt inbäddat föremål ungefär en kilometer bredt - möjligen en miniatyrmåne i processen med bildandet.
Det halv mil långa objektet har inofficiellt fått namnet "Peggy", efter huvudförfattaren Murrays svärmor (vars 80-årsdag det var dagen då han studerade Cassini NAC-bilder.) Murray tillkännagav först resultaten i december. 10, 2013 vid AGU 13-mötet i San Francisco.
Enligt teamets papper har Peggys effekter på A-ringen varit synliga för Cassini sedan maj 2012.
Så småningom kan Peggy sammanfalla i en lite större måne och röra sig utåt och etablera sin egen omloppsbana runt Saturnus. Det är så många av Saturns andra månar som tros ha bildats mycket längre tillbaka i planetens historia. Nu, dess ringar som har tappats ut av månmaterial, kan bara skapa små föremål som Peggy.
"Att bevittna den eventuella födelsen av en liten måne är en spännande, oväntad händelse."
- Linda Spilker, Cassini-projektforskare på JPL
Även om det är möjligt att den ljusa störningen är resultatet av ett objekts uppdelning snarare än bildning, ser forskare fortfarande fram emot att ta reda på mer om dess utveckling.
Läs mer om NASA / JPL nyhetsmeddelande här.
Besök saturn.jpl.nasa.gov och www.nasa.gov/cassini för att lära dig mer om Cassini-uppdraget. Cassini-bildteamets webbplats finns på ciclops.org.
