Konstnärillustration av Terrestrial Planet Finder. Bildkredit: NASA / JPL. Klicka för att förstora.
Hitta livet!
Om det var upp till mig; om jag kör NASA, eller ESA, eller den plockiga kanadensiska rymdorganisationen, skulle jag minska mitt fokus som en laserstråle för att besvara denna grundläggande fråga: är vi ensamma i universum?
Hitta livet på Mars
Vid den tidpunkten när jag skriver denna rant finns det två robotrovers som kryper runt Marss yta och letar efter bevis för att det en gång fanns vatten på Mars. Resonemanget är att om Mars var våt under en lång tid, skulle det ha gett livet en möjlighet att få fotfäste.
Tja, roverna har gjort det. Både Spirit och Opportunity har visat att Mars var varmt och vått, antagligen i miljoner år. Och även om det bara var tre månader, kommer de fortfarande att bli starka efter 18 månader! Deras solpaneler rengörs regelbundet av vindstöt, och det är inte orimligt att förvänta sig många fler månader med service.
Men det finns ett problem. Rovers är färgblinda. De kan analysera stenar och söka efter tidigare bevis på vatten, men de kan inte se bevis på liv. Inga problem, ny utrustning utvecklas här på jorden som skulle ge framtida rover förmågan att analysera mark för de spännande spåren av liv. Andra detektorer kommer att kunna sniffa luften för en whiff av metangas; en annan möjlig biprodukt av livet.
Dessa rovers är så framgångsrika, ingenjörerna bör sätta framtida utveckling och bara börja massproducera dem. Bygg dussintals och utrusta dem med de senaste och bästa instrumenten och släpp dem loss på ytan av Mars. Genom att massproducera samma roverchassi bör ingenjörerna kunna sänka kostnaderna betydligt. Fortsätt att förbättra designen, men varför uppfinna hjulet på nytt?
Om vi skulle kunna ha 20+ rovers på ytan av Mars, ta prov på mark, sniffa luft och testa is, från ekvatorn till pol, skulle det avsevärt förbättra våra chanser att hitta liv. Det är naturligtvis ingen garanti, men det skulle säkert ge oss vårt bästa skott att hitta det. Och om du hittar liv, kan du skicka en andra generation av rovers för att analysera livet i detalj och lära oss om vi delar en avlägsen förfader; någon äventyrlig mikrobe som hoppade planeter.
Konsekvenserna av att hitta liv på Mars är häpnadsväckande; det kan betyda att livet är lika genomgripande i solsystemet som det är här på jorden. Men det kan också betyda att allt liv i solsystemet är relaterat, eftersom det växer bevis för att livet kan resa fram och tillbaka mellan planeter på meteoriter.
Så även om vi hittar liv på Mars tror jag att upptäckten skulle vara bittersöt. Kanske är vårt solsystem fyllt med liv, men kan resten av universum vara livlöst?
Hitta livet i andra stjärnsystem
Jag tycker att det är rättvist att säga att Hubble Space Telescope är ett av de mest produktiva och viktiga vetenskapliga instrument som någonsin har skapats. Det har fundamentalt förändrat vår syn på universum vi lever i. Det hjälpte till att hitta extrasolära planeter och upptäckte den mystiska mörka energin som påskyndar universum.
Men för att hitta liv på andra världar behöver vi mer specialiserade verktyg. En av dessa är Terrestrial Planet Finder, som för närvarande är planerad att lanseras 2012–2015. Om allt går som planerat kommer detta otroligt känsliga rymdteleskop att hitta jordstorlekar som planerar kring andra stjärnor inom ett decennium. Dessutom kommer det att vara så kraftfullt, det kan analysera atmosfären på dessa planeter och se om någon av dem har stora mängder syre.
Det är kritiskt. Vi har syre i vår atmosfär eftersom hårt arbetande mikrober och växter har producerat det i miljoner år. Syre är så reaktivt, det kan verkligen inte existera i atmosfären om det inte finns en konstant källa som uppdaterar den. Så om du hittar syre har du hittat liv.
Så föreställ dig att forskare på bara ett decennium kommer att kunna börja analysera stjärnor i närheten och slå upp planeter med biosfärer. Du kan se upp på himlen och börja peka ut stjärnor till dina vänner. "Liv ... liv ... liv."
Skulle det inte vara en banbrytande upptäckt? Är vi ensamma i universum? Vi kan kanske säga "nej, det finns liv överallt."
Jag tror att Terrestrial Planet Finder kommer att bli ett så grundläggande instrument, det kommer att bli en flaskhals. Forskare kommer att stå upp i 20 år och vänta på att ett skott ska använda det. Vi borde bygga mer än en. Återigen bör vi överväga att "massproducera" dem och analysera många planeter samtidigt. Sänk ner kostnaderna och ge forskarna en chans att bygga upp en folkräkning av livet omkring oss.
Men talar vi om intelligent liv eller slamform? Vi vet inte riktigt. (Tja, astronomer kanske räknar ut hur man kan upptäcka klorfluorkolväten och gissa att en planet befinner sig i luftkonditioneringens guldålder.)
Tills vi faktiskt hittar ett intelligent liv där ute, kommer vi fortfarande att känna oss lite ensamma.
Hitta intelligent liv i universum
Om du har sett kontakt kommer du ihåg att Jodie Fosters karaktär sökte i himlen med ett kraftfullt radioteleskop i hopp om att höra kommunikationer från en avlägsen civilisation.
Denna teknik finns. I mer än 20 år har SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) forskare lyssnat på olika stjärnor och exakta frekvenser i hopp om att få höra ett meddelande på avstånd. Problemet är att vår Vintergatan är en enorm plats med fyrdugliga stjärnor. Och antalet frekvenser är så stort att det kommer att ta lång tid att söka på himlen helt och hållet.
Tekniken förbättras, och SETI-forskare kan nu skanna många stjärnor snabbt i många frekvenser, men det är fortfarande en bråkdel av den totala himlen. Datakraften för att analysera dessa uppgifter är enorm, men miljontals människor runt om i världen har installerat [e-postskyddat] på sina persondatorer för att ge en hand.
Till skillnad från Mars-rovers och olika planeringsuppdrag får SETI väldigt lite offentlig finansiering. Och detta är en tragedi. I ett enda slag kunde SETI upptäcka ett intelligent liv i universum och kanske till och med hjälpa oss att kommunicera tillbaka. Jag skulle vilja se TV-sändningar av en civilisation som är miljoner år mer avancerad än oss.
Vi måste utveckla ett megaprojekt för att skanna hela himlen på alla troliga frekvenser och även söka i optiska våglängder - i fall utlänningar använder lasrar för att kommunicera med oss.
Hitta livet: på Mars, på andra planeter, över Vintergatan.
Vi lever i en fantastisk tid i mänsklig historia. Vi har undrat över vår plats i universum i tusentals år, och nu är vi inom räckhåll för att hitta svaren. Vem vet? Kanske på bara några decennier kan vi ha några definitiva svar.
Och om vi inte hittar liv på Mars, kretsar om andra stjärnor eller kommunicerar med oss över Västra västens stora avstånd, kommer det att berätta något annat.
Något lika viktigt.
Kanske är livet här på jorden dyrare än vi trodde. Vi borde ta bättre hand om planeten vi lever på och de varelser vi delar den med - den kan vara unik i universum.
Låt oss börja kränka ut dessa rovers, planet hitta teleskop och radiofat och få svar. (Och om jag var tvungen att välja skulle jag förmodligen förespråka att sätta på andra saker medan vi tittade).
Skrivet av Fraser Cain
