Koppla av, det är inte en rymdstation! Och enligt den kinesiska regeringen är det för helt fredliga ändamål. Det är känt som det femhundra meter öppna sfäriska teleskopet (FAST), en massiv uppsättning som just avslutade konstruktionen i den sydvästra provinsen Guizhou, Kina. Likvärdigt i storlek till över 20 fotbollsplaner anslöt sig från slutet till slutet, är det världens största radioteleskop - och därmed avslutar Arecibo-observatoriets 53-åriga regeringstid.
Som en del av Kinas växande engagemang för rymdutforskning kommer FAST-teleskopet att spendera de kommande decennierna med att utforska rymden och hjälpa till i jakten på utomjordiskt liv. Och när den påbörjas verksamheten den kommande september förväntar sig kineserna att den kommer att förbli den globala ledaren inom radioastronomi under de kommande tio eller tjugo åren.
Förutom att vara större än Arecibo-observatoriet (som mäter 305 meter i diameter), är teleskopet enligt uppgift tio gånger känsligare än dess närmaste konkurrent - det styrbara 100-meters teleskopet i närheten av Bonn, Tyskland. Till skillnad från Arecibo (som har en fast sfärisk krökning) kan FAST bilda en parabolisk spegel. Det gör det möjligt för forskare en större grad av flexibilitet.
Den kinesiska vetenskapsakademin (CAS) har spenderat de senaste fem åren med att bygga teleskopet, till ett värde av 1,2 miljarder yuan (180 miljoner amerikanska dollar). Som biträdande chef för National Astronomical Observation, som övervakas av CAS, var Zheng Xiaonian närvarande vid firandet av markeringen av det massiva teleskopet.
Medan han parafraserades av Xinhua News Agency: "Projektet har potential att söka efter mer konstiga föremål för att bättre förstå universums ursprung och öka den globala jakten på utomjordiskt liv." Zheng citerades också för att säga att han förväntar sig att FAST ska vara den globala ledaren inom radioastronomi under de kommande 10 till 20 åren.
Konstruktionen av denna grupp har också varit en källa till kontroverser. För att skydda teleskopet från radiostörningar byggde kinesiska myndigheter FAST i Guizhou-provinsens isolerade Dawodang-depression, direkt i berget. För att säkerställa att inga magnetiska störningar finns i närheten, tas emellertid ungefär 9 000 människor bort från sina hem och återanvändas i de angränsande länen Pingtang och Luodian.
Li Yuecheng är generalsekreterare för Guizhou provinsiella kommitté, som är en del av Chinese People's Political Consultative Conference (CPPCC). Eftersom han citerades för att säga av Xinhua News Agency, kommer flytten med kompensation:
”Förslaget bad regeringen att flytta invånare inom 5 kilometer från det femhundra meter öppna sfäriska teleskopet, eller FAST, för att skapa en sund elektromagnetisk vågmiljö ... Var och en av de inblandade invånarna kommer att få 12 000 yuan (1 838 amerikanska dollar) subvention från provinsreservoaren och eko-migrationsbyrån, och varje inblandat etnisk minoritetshushåll med bostadssvårigheter kommer att få 10 000 yuan subvention från den provinsiella etniska och religiösa kommittén. ”
Dessutom ses konstruktionen av detta teleskop av vissa som en del av en växande önskan på Kinas vägnar att pressa sina intressen på det geopolitiska området. Till exempel, i sin årsrapport 2016 till kongressen, angav försvarsdepartementet att Kina är ute efter att utveckla sina rymdförmågor för att förhindra motståndare från att kunna använda rymdbaserade tillgångar i en kris. Som det framgår av rapporten:
Parallellt med sitt rymdprogram fortsätter Kina att utveckla en mängd olika utrymmesförmågor som är utformade för att begränsa eller förhindra användning av rymdbaserade tillgångar av [Peoples 'Liberation Army's] motståndare under en kris eller konflikt ... Även om Kina fortsätter att förespråka I fredlig användning av yttre rymden noterade rapporten också att Kina skulle "säkra sina rymdtillgångar för att tjäna sin nationella ekonomiska och sociala utveckling och upprätthålla rymdsäkerheten."
Men för andra är FAST bara det senaste steget i Kinas ansträngning att bli en stormakt inom rymdutforskningen och forskningens allmänna domän. Deras andra ambitioner inkluderar att montera ett besättningsuppdrag till månen år 2036 och bygga en rymdstation (för vilken arbetet redan har påbörjats). Dessutom kommer FAST att göra det möjligt för Kina att delta i ett annat stort område inom rymdforskning, som är sökandet efter utomjordiskt liv.
I decennier har länder som USA ledat denna sökning genom ansträngningar som SETI Institute och Nexus for Exoplanet System Science (NExSS). Men med slutförandet av denna grupp har Kina nu möjlighet att ge betydande bidrag i jakten på främmande underrättelser.
Under tiden kommer CAS: s forskare att felsöka teleskopet och genomföra försök i förberedelserna för dess aktivering, i september. När den väl är i drift kommer den att hjälpa till även i andra forskningsområden, som kommer att inkludera genomförande av undersökningar av neutralt väte i Vintergatan och andra galaxer, liksom att upptäcka pulsars och gravitationsvågor.
