Nu bara sju dagar från en kritisk orbital införande brännskada, NASA: s Jupiter-bundna Juno orbiter stänger snabbt in på den massiva gasjätten. Och när det kommer i fokus har rymdskeppet börjat knäppa en serie vackra bilder av den största planeten och dess största månar.
I en nyligen släppt färgbild knäppt av sondens pedagogiska allmänna uppsökningskamera med namnet Junocam, dominerar bandade Jupiter en spektakulär scen som inkluderar jätteplanetens fyra största månar - Io, Europa, Ganymede och Callisto.
Junocams bild av det närmande Jovian-systemet togs den 21 juni 2016, på ett avstånd av 6,8 miljoner mil (10,9 miljoner kilometer) och antyder mängden foton och vetenskapliga rikedomar som kommer från Juno.
"Juno på Jupiters dörr", säger en NASA-beskrivning. "Och de växlande ljusa och mörka banden av planetens moln börjar precis se," avslöjar dess "distinkta virvlande band av orange, brunt och vitt."
Snarare på lämpligt sätt för en amerikansk rymdsatsning, beror hela uppdragets öde på "Independence Day" fyrverkerier.
På kvällen den 4 juli måste Juno avfyra huvudmotorn i 35 minuter.
Joy of JOI - eller Jupiter Orbit Insertion - kommer att placera NASAs robotutforskare i en polär bana runt gasjätten.
Tillvägagångssättet över nordpolen är till skillnad från tidigare sönder som närmade sig från mycket lägre breddegrader närmare ekvatorialzonen och ger därmed ett perspektiv till skillnad från något annat.
Efter en femårig och 2,8 miljarder kilometer (1,7 miljarder mil) utgående vandring till det joviska systemet och den största planeten i vårt solsystem och en mellanliggande hastighet för jordens flyby, är sanningsmomentet för Juno nu oöverträffligt till hands.
Och förberedelserna är i full gång av forskar- och ingenjörsteamet för att säkerställa ett spektakulärt fyrverkeri för fjärde juli.
Teamet har varit i kontakt med Juno 24/7 sedan 11 juni och har redan kopplat upp raketavfyrningsparametrarna.
10 minuter att nå jorden tar signaler som reser med ljusets hastighet.
Det skyddande skyddet som skyddar Junos huvudmotor från mikrometeoriter och interstellärt damm öppnades 20 juni.
"Och programvaran som kommer att kommandera rymdskeppet genom den allt viktiga raketbränningen var upplänkad," säger NASA.
Trycket på framdrivningssystemet är inställt för 28 juni.
"Vi har mer än fem års rymdflygserfarenhet och bara 10 dagar för att införa Jupiter-bana," sade Rick Nybakken, Juno-projektledare från NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, i ett uttalande.
"Det är en fantastisk känsla att lägga allt interplanetärt utrymme i bakspegeln och ha den största planeten i solsystemet i vår vindruta."
På natten för orbital införing kommer Juno att flyga inom 2 600 mil (4,667 kilometer) från de joviska molntopparna.
Alla instrument förutom de som är avgörande för JOI-insättningsbränningen den 4 juli kommer att stämmas av den 29 juni. Det inkluderar att stänga av Junocam.
"Om det inte hjälper oss att komma in i bana, stängs det av," säger Scott Bolton, Junos huvudutredare från Southwest Research Institute i San Antonio.
”Så kritiskt är denna raketbränning. Och även om vi inte får bilder när vi tar vår sista inställning till planeten, har vi några intressanta bilder av hur Jupiter och månarna ser ut från fem miljoner mil bort. ”
Under ett 20 månader långt vetenskapligt uppdrag - som omfattar 37 banor som varar 11 dagar vardera - kommer sonden att kasta sig inom cirka 3000 mil från de turbulenta molntopparna och samla in aldrig tidigare skådade nya data som kommer att avslöja de dolda inre hemligheterna om Jupiters ursprung och utveckling.
"Jupiter är Rosetta Stone i vårt solsystem," säger Bolton. ”Det är den överlägset äldsta planeten, innehåller mer material än alla andra planeter, asteroider och kometer kombinerade och bär djupt inuti berättelsen om inte bara solsystemet utan om oss. Juno åker dit som vår utsändare - för att tolka vad Jupiter har att säga. ”
Under banorna kommer Juno att undersöka under det dumma molntäcket av Jupiter och studera dess auroror för att lära sig mer om planetens ursprung, struktur, atmosfär och magnetosfär.
Junocam har redan tagit några slående bilder under Earth Flyby gravity assist speed boost den 9 oktober 2013.
Till exempel det bländande porträttet av vår hemplanet högt över den sydamerikanska kusten och Atlanten.
För en antydning om vad som ska komma, se vår färgade Junocam-mosaik av land, hav och virvlande moln, skapade av Ken Kremer och Marco Di Lorenzo.
När Juno rusade över Argentina, Sydamerika och Södra Atlanten, kom det inom 560 kilometer från jordens yta.
Under flyby observerade vetenskapsteamet Jorden med hjälp av de flesta av Junos nio vetenskapliga instrument eftersom slangbotten också fungerar som ett viktigt repetition för kläder och nyckeltest för rymdskeppets instrument, system och flygoperationer.
$ 1,1 miljarder Juno lanserades den 5 augusti 2011 från Cape Canaveral, Florida ovanpå den mest kraftfulla versionen av Atlas V-raketten, förstärkt av 5 solida raketförstärkare och byggd av United Launch Alliance (ULA). Samma version av Atlas V 551 lanserade just MUOS-5 för US Navy den 24 juni.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetariska vetenskaper och mänskliga rymdflygnyheter.
Ken Kremer
