Med Phoenix-landaren som jobbar borta på Mars och tar tag i de senaste rubrikerna hörde vi inte mycket från de andra två robotarna på Röda planeten, Mars Exploration Rovers, Spirit and Opportunity. Hon väntar på att solstrålarna ska bli lite starkare innan hon går vidare, men har tagit bilder av sin plats i hemmaplatsområdet i Gusev-krateret för att skapa panorama, som visas här. Möjligheten gör sig nu redo att gå upp och flytta dem från Victoria Crater, där hon har varit i nästan ett år. Så vad kommer upp för de två Energizer Bunny-liknande, långvariga rovers?
”Båda roverna visar tecken på åldrande, men de kan fortfarande spännande utforskning och vetenskaplig upptäckt,” sa JPL: s John Callas, projektledare för Spirit and Opportunity.
Teamets plan för de kommande månaderna är att köra Spirit söder om hemplattan till ett område där rover förra året hittade lite ljus, kiselrik jord. Detta kan vara möjliga bevis på effekter av varmt vatten.
Klicka här för en extra stor version av Spirit's panorama.
Möjligheten kommer snart att komma till nya äventyr.
"Vi har gjort allt vi gick in i Victoria Crater för att göra och mer", säger Bruce Banerdt, från NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. Banerdt är projektforskare för de två roverna. Möjligheten är på väg tillbaka till Röda planetens omgivande slättar och kolla in några lösa kullersten eller stenar som den körde förbi för nästan ett år sedan innan den föll ner i den stora Victoria-krateret för att undersöka utsatta forntida berglager. Men nu är undersökningen klar.
Några av de kullersten som rover kommer att titta på är ungefär nävestorlek och större. De kastades långa avstånd från påverkan på Mars ytan, och är intressanta i att de kan ge information om Mars olika områden under jord.
"Vår erfarenhet säger att det finns massor av mångfald bland kullerstolarna," säger Scott McLennan från State University of New York, Stony Brook. McLennan är en långsiktig planeringsledare för Rover Science Team. ”Vi vill få en bättre karaktärisering av dem. Ett statistiskt urval från att undersöka fler av dem kommer att vara viktigt för att förstå geologin i området. ”
Möjligheten gick in i Victoria Crater den 11 september 2007, efter ett år av scouting från kanten. En gång inuti körde rover nära basen på en klippa som kallas "Kap Verde", en del av kraterkanten, för att fånga detaljerade bilder av en bunt lager 6 meter (20 fot) hög. Informationen Möjligheten har returnerat om lagren i Victoria tyder på att sedimenten deponerades av vind och sedan förändrades av grundvatten.
"Mönstren liknar i stort sett vad vi såg på de mindre kratrarna som möjligheten utforskade tidigare," sade McLennan. "Genom att titta djupare in i lagret ser vi längre tillbaka i tiden." Krateret sträcker sig ungefär 800 meter i diameter och är djupare än någon annan som ses av Opportunity.
Ingenjörer programmerar möjlighet att klättra ut ur krateret på samma plats som den gick in. En topp i elektrisk ström som drogs av rover vänster framhjul förra månaden avgjorde snabbt diskussioner om huruvida man skulle fortsätta försöka kanten ännu närmare Kap Verdes bas i en brant sluttning. Spiken liknade en som sett på Spirit när den rover tappade användningen av sitt högra framhjul 2006. Opportunity's sex hjul fungerar fortfarande efter tio gånger mer användning än de var utformade för att utföra, men teamet tog spiken i ström som en påminnelse om att man kunde sluta.
"Om möjligheten körde med bara fem hjul, som Spirit, skulle den förmodligen aldrig komma ut ur Victoria Crater," sade JPLs Bill Nelson, en rover mission manager. "Vi vet också av erfarenhet av Spirit att om möjligheten skulle förlora användningen av ett hjul efter att det är ute på jämnt underlag, bör rörlighet inte vara ett problem."
Möjligheten kör nu med sin robotarm ut ur den stuvade positionen. En axelmotor har under åren försämrats till den punkt där rover-teamet valde att inte riskera att den slutar fungera medan armen stuvas på en krok. Om motorn skulle sluta arbeta med armen oställd, skulle armen förbli användbar.
Källa: JPL Pressmeddelande
