Dawn-rymdskeppet kretsar nu bara 1 470 kilometer över Ceres yta, och vetenskapsteamet släppte de senaste bilderna. Det är faktiskt mer som ett koniskt berg med en platt topp, nästan som en butte.
Och om du gillar mig och du ser en krater istället för ett berg, vänder du bara bilden (eller står på ditt huvud). Nedan har vi vänt bilden upp och ned för dig:
Berget ligger på den södra halvklotet och är 6 kilometer högt. På sidorna av berget syns smala flätade sprickor och ett spännande ljust område. Endast tiden kommer att visa om denna ljusa region liknar de mystiska ljuspunkter som ses i tidigare Dawn-bilder av Ceres. Teamet släppte också ytterligare bilder.
När Dawn sakta rör sig allt närmare Ceres yta, säger teamet att rymdskeppet presterar bra.
”Dawn presterar felfritt i denna nya bana när den genomför sin ambitiösa utforskning. Rymdskeppets syn är nu tre gånger så skarp som i dess tidigare kartläggningsbana och avslöjar spännande nya detaljer om denna spännande dvärgplanet, ”säger Marc Rayman, Dawns huvudingenjör och uppdragschef, baserad på NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena,
Dawn tar för närvarande bilder för att försöka kartlägga hela ytan. Detta kommer 11 dagar på denna höjd och varje 11-dagars cykel består av 14 banor. Under de kommande två månaderna kommer rymdskeppet att kartlägga hela Ceres sex gånger.
Med hjälp av Dawns inramningskamera för att kartlägga ytan i detalj, hoppas forskare att skapa en 3D-modellering av Ceres yta. Varje bild från denna bana har en upplösning på 140 fot per pixel och täcker mindre än 1 procent av ytan på Ceres.
Samtidigt samlar Dawns synliga och infraröda kartläggningspektrometer upp data som kommer att ge forskare en bättre förståelse av mineralerna som finns på Ceres yta.
Forsknings- och teknikgrupperna tittar också på data som kommer in från radiosignaler för att hjälpa till med mätningar av Ceres tyngdfält. Detta hjälper till att bestämma massfördelningen på Ceres inre och kan ge ledtrådar om asteroiden har något flytande vatten under ytan.
Dessutom kommer radiodata att hjälpa uppdragsplanerare att utforma manövren för att sänka Dawns bana ännu mer. I slutet av oktober kommer Dawn att börja spiralera mot denna sista bana, som kommer att vara på en höjd av 375 kilometer (230 miles).
I den senaste posten i Dawn Journal sade Rayman trots förlusten av reaktionshjulen (2010 och 2012) som hjälper till att manövrera rymdskeppet och hålla det stabilt, har ingenjörer lärt sig att vara mycket effektiva med den värdefulla hydrazinen bränslen de små strålar i reaktionskontrollsystemet och de har nu några att spara. De räknar nu med att överskrida de ursprungliga uppdragsparametrarna!
"Därför har uppdragsplanerare nyligen beslutat att spendera några fler i den här kartläggningsbanan," sade Rayman. ”De har lagt till extra varv för att låta roboten kommunicera med jorden under fler transiter över nattetiden än de tidigare hade budgeterat. Detta innebär att Dawn kan skicka innehållet i sitt datorminne till Jorden oftare och därför har utrymme för att samla in och lagra ännu mer data än ursprungligen planerat. En 11-dagars kartläggningscykel kommer att bli fantastiskt produktiv. ”
Det finns fortfarande en debatt om de ovanligt ljusa fläckarna i några av Ceres-kratrarna som dyker upp när asteroiden / dvärgplaneten förvandlas till solljuset. Teamet har spekulerat i att de kan vara frusna pooler med vattenis eller lappar av ljust, saltrikt material.
De ljusaste fläckarna kallas kollektivt Spot 5 och sitter inne i Occator Crater på Ceres, och förhoppningsvis kommer nya bilder av detta område snart att släppas. I en tidigare artikel om Space Magazine berättade Dawns huvudsakliga utredare, Chris Russell från University of California i Los Angeles att debatten fortsätter bland vetenskapsteamet, men han skulle inte ha en gissning på vilket sätt debatten kan ta slut eller vilken ”sida” ledde bland forskarna.
"Jag var ursprungligen en förespråkare för is, på grund av hur ljusa fläckarna tycktes vara," sa Russell till författaren Alan Boyle, men nyare observationer avslöjade det ljusa materialets albedo, eller reflektionsfaktor, är cirka 50 procent - vilket är mindre än Russell ursprungligen trodde. ”Det här kan vara salt och det är troligtvis inte is. Jag tror att lagets åsikt nu är mer i linje med salt, ”sa han.
Du kan rösta om vad du tycker att ljuspunkter är på denna NASA-sida.
Se alla de senaste bilderna från Dawn på JPLs Photojournal-sida.
