En ny science-fiction-roman av författaren M. R. Carey innehåller ett team av biologer som tävlar mot tiden för att hitta ett botemedel mot en zombie-"pest" orsakad av en parasitisk svamp, som är överväldigande människor i en oroväckande takt.
Men till skillnad från de flesta av de zombieskapande infektionsmedlen som befolkar vetenskapliga berättelser, är denna baserad i en hemsk verklighet.
De olyckliga mänskliga zombiesna i "The Boy on the Bridge" (Orbit Books, 2017) är sinnlösa automater med bara ett mål på deras sinne - att konsumera mänskligt kött och överföra zombieinfektionen, orsakad av en parasitisk svamp som identifierats i romanen som "cordyceps" ". Det inspirerades av ett riktigt - och dödligt - svampgenus känt som Ophiocordyceps, som inte bara parasiterar myror utan också kaprar sina neurala nätverk. Dessa myra "zombies" uppför sig på sätt som är atypiska för myror, men som hjälper svampen att föröka sig - i slutändan brister svampen från myrans kropp och dödar sin värd.
Romanens fiktiva svamp parasiterar människor nästan omedelbart och kontrollerar dem absolut inom ögonblick efter exponering genom en zombies bett. I en värld som redan har överskridits av zombiekanibaler, vågar biologer under beväpnad eskort från den relativa säkerheten för en militärbas på ett uppdrag att samla in data om zombierna, eller "hungry", för att hitta en svaghet i svampen som kan hjälpa dem att utveckla vaccin eller ett botemedel.
Bland biologerna finns en lysande tonårspojke, Stephen Greaves, som gör en häpnadsväckande upptäckt om en oväntad symbios som utvecklats mellan svampen och några av dess mänskliga värdar - som alla är barn. Denna kunskap kommer med ett fruktansvärt pris, som driver honom mot ett beslut som kan hota hans kollegas liv och äventyra mänsklighetens överlevnad.
När Carey först övervägde idén om en zombiepest identifierade han snabbt en lovande kandidat i en svamp som parasiterade i 1995 års BBC One-dokumentär, "The Private Life of Planters", berättade han för Live Science.
"Bilderna av den fruktiga kroppen som kommer ut från myrahuvudet - det är helt hemskt, förtryckande grejer," sade han.
"Svampen påverkar inte några varmblodiga arter - idén att den kan hoppa över så många biologiska barriärer i en enda gräns är typ av löjligt - men det finns en antydning i boken att det fanns någon genetisk manipulation på gång," Carey sa.
"Om du accepterar det antagandet fungerar det riktigt bra. Det neuro-kaprar en organisme, stänger av högre hjärnfunktioner och förvandlar människor till vilda animalistiska maskiner med en enda enhet," sade han.
40 miljoner år med myra zombies
Myror i verklig värld smittade med Ophiocordyceps så småningom tvingas att klättra och fästa sig på växter på platser som är optimala för svampen att släppa sina sporer. Och förhållandet mellan vissa myrarter och svampgruppen Ophiocordyceps unilateralis - ett komplex av många arter - är mycket gammalt, med ungefär 40 miljoner år sedan, berättade João Araújo, en doktorand som studerar den så kallade zombie-ant svampen i biologiprogrammet vid Penn State University, Live Science i ett e-postmeddelande .
Svampar i Ophiocordyceps släktet har många fascinerande frågor för biologer. Det är ännu inte känt hur svampen kemiskt manipulerar myrbeteendet, och forskare undersöker fortfarande de specifika mekanismerna för hur svampen tar över värdens kropp, sa Araújo.
Men forskare misstänker att när sporerna tränger in i en exoskelett av en myra, börjar de omedelbart föröka sig och undertrycka myrans immunsystem. Svamputvecklingar kan ses som kikar från myrens benfogar och från suturer i dess exoskelett inom en enda dag, snart följt av svampens fruktkropp på en lång stjälk, sa Araújo.
När myran är död fortsätter svampen att bo i liket tills dess sporer är redo att släppas. Hur lång tid det tar beror på svamparterna och var den bor - i Amazonas kan den cykeln ta en månad eller mindre, men i tempererade regioner kan samma cykel ta mer än ett år, enligt Araújo.
Och som de olyckliga mänskliga värdarna i Careys roman, möter som är infekterade med zombiesvampen har en dyster prognos. Kan de någonsin återhämta sig från zombifiering?
"Inte för att vi vet det," sa Araújo till Live Science.
Inget lyckligt slut
"Pojken på bron" återgår till en värld som Carey först introducerade i novellen som blev romanen "Flickan med alla gåvor" (Orbit Books, 2014), senare anpassad till en film med samma namn som släpptes 2017. Den nya berättelsen äger rum under decenniet före den första boken, och erbjuder ett glimt av omständigheterna som sätter scenen för mänsklighetens sista ställning mot svampkontrollerade, kannibalistiska zombies, sa Carey.
Titelfiguren, Greaves, "fungerar som en bro mellan människor och hungrarna," förklarade Carey. "Han står en bit bort från det mänskliga samhället - dels för att han är på autismspektrumet och förhållanden presenterar honom annorlunda än de gör för många människor, och delvis från effekterna av trauma, från fruktansvärda missnöje i ett mycket tidigt skede i hans liv."
Utan att ge bort för mycket slår "pojken på bron" inte upp med mänskligheten som utrotar svampen och återvänder till det som var, pre-zombies. Överlevnad i naturen är trots allt ofta en lyckad anpassning, vilket kan innebära att arter tar en oväntad omväg. Det kanske låter dyster, men Carey ser fortfarande historiens slut som hoppfull, berättade han för Live Science.
"Detta kommer från en position av nästan förtvivlan när jag tittar på tillståndet i världen idag - vad vi gör för miljön, vad vi gör mot oss själva," sa Carey.
"Den världsomspännande civilisationen som vi har byggt under de senaste fyra till fem tusen åren handlar om att användas. Den måste antingen dö eller muteras till något annat - den måste förändras till något annat," tillade han.
"The Boy on the Bridge" finns att köpa på Amazon.
