Även om New Horizons fortfarande är mer än 9 år från att nå Pluto, är det redo att göra vetenskap längs vägen. Stjärnor var synliga i detta kluster ned till 12: e storleken, vilket matchar instrumentets kalibrering före lansering. New Horizons kommer att börja avbilda Jupiter med LORRI när det närmar sig en 28 februari 2007 flyby.
Den högsta upplösningskameran på NASA: s Pluto-bundna New Horizons rymdskepp är att se stjärnor, och uppdragsforskare och ingenjörer kunde inte vara mer upphetsade.
Denna vecka öppnade Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) sitt skyddande skydd och tog sin första bild i rymden, av Messier 7, ett stjärnkluster i vår Vintergalax. Den elektroniska ögonblicksbilden innebar också att alla sju vetenskapliga instrument i New Horizons nu har fungerat i rymden och returnerat god data sedan rymdskeppet lanserades i januari 2006.
LORRI är utvecklat av Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL), som också byggde och driver rymdskeppet New Horizons. Den är den långa brännvidden, som återspeglar teleskopet på New Horizons, utformad för att skaffa bilder med högsta upplösning av Pluto och dess månar under en flyby sommaren 2015.
"LORRI är våra" örnögon "på New Horizons, som ger de mest detaljerade bilderna som vi har," säger New Horizons Principal Investigator Alan Stern, från Southwest Research Institute (SwRI), Boulder, Colo. ”Veckans virtuella första-ljusprestanda av LORRI är den bästa nyheten som alla Pluto-fans kan hoppas på. ”
Genom att arbeta på kommandon lagrade i rymdskeppets dator, öppnade den gångjärnsluckade dörren strax efter klockan 2:40 EDT den 29 augusti, och LORRI knäppte sin första bild ungefär fem och en halv minut senare. Data nådde APL Mission Operations Center i Maryland under en schemalagd anslutning via NASAs Deep Space Network strax efter kl. 11.00 EDT. Först kom data om att temperaturen på kameran kyldes, vilket indikerade att dörren hade öppnat. Sedan kom bilden på operatörernas skärmar. "Jag ser stjärnor!" sa APL: s Steve Conard, som ledde ingenjörsteamet som byggde och testade LORRI.
"Vårt hopp var att LORRIs första bild skulle bevisa inte bara att omslaget hade öppnat helt utan att LORRI kunde ge den högupplösta bildbilden av Pluto och Charon," säger Andy Cheng, LORRIs huvudutredare, från APL. "Våra förhoppningar uppfylldes inte bara utan överträffades."
Bilden visar mitten av det berömda stjärnklustret Messier 7, som katalogiserades av Charles Messier 1764, och beskrivs av Ptolemy omkring 130 e.Kr. Stjärnor till minst 12: e storleken är tydligt synliga, vilket betyder att LORRIs känslighet och ljudnivåer i rymden överensstämmer med dess kalibreringar före marken.
LORRI är en panchromatisk högförstoringsavbildning, bestående av ett teleskop med en 8,2-tums (20,8 centimeter) bländare som fokuserar synligt ljus på en laddningskopplad enhet (CCD). Det är i huvudsak en digital kamera med ett stort telefoto-teleskop, bara förstärkt för att arbeta i de kalla, fientliga omgivningarna nära Pluto. LORRI har inga färgfilter eller rörliga delar; operatörer tar bilder genom att peka LORRI-sidan av rymdskeppet mot deras mål. Instrumentets kiselkarbidkonstruktion höll sin spegel fokuserad även efter att dess temperatur sjönk med mer än 120 grader F (50 grader C) när dörren öppnades. LORRI är nu ungefär vid samma temperatur som det kommer att vara när man tar närbilder av Pluto nio år från och med nu.
Innan dess kommer LORRI att fokusera på Jupitersystemet och tar sina första bilder av jätteplaneten den 4 september. Nästa 28 februari rymdskeppet passerar inom 1,4 miljoner mil från Jupiter och får en tyngdkraftsassistans mot Pluto och utbilda sina instrument på Jupiter och flera joviska månar. LORRI kommer att studera många aspekter av Jupiter, inklusive planetens väder och aurora, dess ringar och dess fascinerande satellitsystem.
En del av NASA: s nya gränsprogram, New Horizons, är det första uppdraget till Pluto och Kuiper-bältet av steniga, isiga objekt bortom. Dr. Stern leder uppdrags- och vetenskapsteamet som huvudutredare; SwRI ledde utvecklingen av New Horizons science nyttolast. APL, i Laurel, Md., Hanterar uppdraget för NASA: s Science Mission Directorate.
Originalkälla: New Horizons News Release
