Det är inget sinne att sockerlacka det - Venus är en helveten plats! Det är den hetaste planeten i solsystemet, med atmosfäriska temperaturer som är tillräckligt varma för att smälta bly. Luften är också en giftig plommon, huvudsakligen sammansatt av koldioxid och svavelsyraregnmoln. Och ändå teoretiserar forskare att Venus en gång var en mycket annorlunda plats, med en kallare atmosfär och flytande hav på ytan.
Tyvärr förändrades allt detta för miljarder år sedan, då Venus upplevde en utrövad växthuseffekt och förändrade landskapet till den helvetliga värld som vi känner idag. Enligt en NASA-stödd studie av ett internationellt forskargrupp kan det faktiskt ha varit närvaron av detta hav som fick Venus att uppleva denna övergång i första hand.
Förutom att vara extremt het, upplever Venus också praktiskt taget inga variationer i temperatur mellan dag eller natt eller under ett år. Detta tillskrivs dess extremt täta atmosfär (93 gånger trycket från jordens atmosfär) och planetens långsamma rotation. Jämfört med jordens relativt snabba rotation på 23 timmar, 56 minuter och 4 sekunder tar Venus cirka 243 dagar att slutföra en enda rotation på sin axel.
Det är också värt att notera att Venus roterar i motsatt riktning av jorden och de flesta andra planeter (retrograd rotation). Mellan denna mödosamt långsamma rotation, planetens tjocka isolerande atmosfär och överföring av värme genom vindar i den lägre atmosfären, avviker aldrig temperaturerna på Venus yta mycket från genomsnittet 462 ° C (864 ° F).
Under en tid har astronomer misstänkt att Venus kan ha roterat snabbare och i samma riktning som Jorden, vilket skulle ha varit en nyckelfaktor för att den kunde stödja ett flytande hav på ytan (och kanske till och med värdsliv). När det gäller vad som föranledde detta förändring, är en populär teori att en massiv påverkan saktade Venus 'rotation och till och med vänt den.
För deras studie, som nyligen dök upp i The Astrophysical Journal Letters, teamet som leddes av Dr. Mattias Green (en fysisk oceanograf från Bangor University) med kollegor från NASA och University of Washington testade möjligheten att det var ett hav på tidiga Venus som var ansvarig.
Kort sagt, tidvattnet fungerar som en broms på planetens rotation på grund av friktionen som genereras mellan tidvattenströmmar och havsbotten. På jorden ändrar denna effekt längden på en dag med cirka 20 sekunder varje miljon år. För att kvantifiera hur mycket av en broms ett tidigt hav skulle placera på Venus genomförde Green och hans kollegor en serie simuleringar med en dedikerad numerisk tidvattenmodell.
Teamet simulerade hur Venus skulle se ut med hav med varierande djup och en rotationsperiod som sträcker sig från 243 till 64 sidereala jorddagar. De beräknade sedan tidvattensspridningsgraden och tillhörande tidvattenmoment som skulle resultera från var och en. Vad de fann var att tidvatten skulle ha varit tillräckligt för att bromsa det med upp till 72 jorddagar varje miljon år, beroende på dess ursprungliga rotationshastighet.
Detta antyder att tidvattensbromsen kunde ha bromsat Venus till sin nuvarande rotation på bara 10 till 50 miljoner år. I detta avseende kunde tidvatten på en gammal Venus ha haft en mycket deterministisk effekt på planets rotationshistoria.
Som Dr. Green sa i ett nyhetsmeddelande från Bangor University:
"Det här arbetet visar hur viktigt tidvatten kan vara för att ombygga rotation av en planet, även om det havet bara finns i några 100 miljoner år, och hur nyckelvatten tidvattnen är för att göra en planet beboelig."
Med andra ord kan tidvattensbromsning ha varit en viktig aspekt av det som gjorde att Venus ursprungligen var beboelig. Detta stöds av tidigare forskning ledd av Dr. Michael Way (en forskare med NASA: s Goddard Institute of Space Studies och en medförfattare till denna studie) som indikerade hur Venus kan ha en gång haft mycket mer sjukhusförhållanden, som ett resultat av att ha en progradsrotation långsammare än 16 jorddagar.
Dessa fynd kan också få konsekvenser för studien av extrasolära planeter, där många "Venus-liknande" världar redan har hittats. Ergo kunde astronomer med viss förtroende anta att exoplaneter som ligger nära den inre kanten av deras omkretsbara bebyggda zoner har liknande rotationsperioder, vilket var resultatet av att deras hav bromsade ner dem.
Kanske, kanske, kan denna studie också hjälpa till att informera eventuella framtida ansträngningar för att återställa Venus 'till hur det såg ut för miljarder år sedan - dvs terraformera det! Bland de många scenarier som har föreslagits för att göra Venus livligare igen är planen att påskynda dess rotation, vilket möjliggör en kortare dag-natt-cykel och temperaturvariationer som liknar jordens.
Men naturligtvis, om Venus skulle återupprättas till sitt bebodliga tillstånd återigen, måste de nya invånarna noga övervaka tidvattnet. Annars, i några få eons, kan de hamna med dagar som varar så länge som ett venusiskt år igen!
