Bildkredit: NASA / JPL / Space Science Institute
Rymdskeppet Cassini stängs snabbt in på sitt första observationsmål i Saturn-systemet: den lilla mystiska månen Phoebe, bara 220 kilometer (137 miles) över.
De tre bilderna som visas här, vars senaste är dubbelt så bra som alla bilder som returnerades av rymdskeppet Voyager 2 1981, fångades under den senaste veckan på väg till denna yttre måne i Saturnus. Phoebes yta visar redan mycket kontrast, vilket troligtvis tyder på topografi, såsom höga solbelysta toppar och djupa skuggiga kratrar, såväl som verklig variation i ytmaterialets reflektionsförmåga. Vänster till höger fångades de tre vyerna i ett rymdskepp Sun-Saturn, eller fas, vinkel på 87 grader mellan 4 juni och 7 juni, från avstånd från 4,1 miljoner km (2,6 miljoner miles) till 2,5 miljoner km (1,5 miljoner) miles). Bildskalan sträcker sig från 25 till 15 km (16 till 9 miles) per pixel.
Bilderna har förstorats åtta gånger med ett linjärt interpolationsschema; kontrasten har varit orörd. Phoebe roterar en gång var 9: e timme och 16 minuter; var och en av dessa bilder visar en annan region på Phoebe.
Cassinis kraftfulla kameror ger den bästa tiden någonsin på månen fredag 11 juni, då rymdskeppet kommer att sträcka sig förbi Phoebe på ett avstånd på bara cirka 2 000 kilometer från månens yta. De nuvarande bilderna, och närvaron av stora kratrar, lovar en kraftigt kraterad yta som kommer att komma i skarp vy under de närmaste dagarna när bildskalor bör krympa till några tiotal meter ... kontorsbyggnadens storlek.
På grund av sin lilla storlek och retrogradiga omloppsbana - Phoebe kretsar runt Saturnus i en riktning motsatt den av de större inre Saturnusmånarna - och på grund av närvaron av vattenis på dess yta, antas Phoebe vara en kropp från det avlägsna yttre solsystemet , en av byggstenarna i de yttre planeterna som fångades i omloppsbana runt Saturnus. Om det är sant kommer den lilla månen att ge ett fall av värdefull information om en primitiv del av solsystemet som aldrig tidigare har utforskats på nära håll.
Phoebe var den första månen som upptäcktes med fotografering 1898 och har en mycket mörk yta. Det har länge trott att material som kommer från Phoebes yta och påverkar den mycket mörka ledande halvklotet i Iapetus kan spela någon roll i thelaters extrema albedo-asymmetri, även om det exakta förhållandet är oklart. Cassini borde hjälpa till att lösa detta och andra mysterier under sitt spännande möte med Phoebe.
Cassini-Huygens-uppdraget är ett samarbetsprojekt från NASA, Europeiska rymdorganisationen och den italienska rymdbyrån. Jet Propulsion Laboratory, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterar Cassini-Huygens uppdrag för NASA: s kontor för rymdvetenskap, Washington, D.C. Bildteamet är baserat vid Space Science Institute, Boulder, Colorado.
För mer information om Cassini-Huygens-uppdraget, besök http://saturn.jpl.nasa.gov och Cassini-bildteamets hemsida, http://ciclops.org.
Ursprungskälla: CICLOPS nyhetsmeddelande
