Bildtext: Bilder från uppdraget Cassini visar metanflodnät som dränerar i sjöar i Titans nordpolregion. Kredit: NASA / JPL / USG
Saturns största måne, Titan har länge varit dold under den tjocka höljen i sin metan- och kvävrik atmosfär. Allt förändrades 2004 när NASA: s Cassini-uppdrag kunde tränga igenom disen och skickade tillbaka detaljerade radarbilder av ytan. Dessa visade en iskall terräng, huggen över miljoner år, av floder som liknar de som finns här på jorden. Titans yta ser dock inte så gammal och väderbitna ut som den borde. Floderna har orsakat förvånansvärt liten erosion och det finns färre slagkratrar än vad man kunde förvänta sig. Så vad är hemligheten till Titans ungdomliga hud?
Titan är omkring fyra miljarder år gammal, ungefär samma ålder som resten av solsystemet. Men det låga antalet slagkratrar sätter uppskattningar av ytan endast mellan 100 miljoner och en miljard år gammal.
Forskare vid MIT och University of Tennessee i Knoxville har analyserat bilder av Titans flodnätverk och föreslår två möjliga förklaringar: antingen erosionen på Titan är extremt långsam eller så har vissa nyare fenomen utplånat äldre ytfunktioner.
Taylor Perron, Cecil och Ida Green biträdande professor i geologi vid MIT förklarar, ”Det är en yta som borde ha eroderat mycket mer än vad vi ser, om flodnätverken har varit aktiva länge. Det ställer några mycket intressanta frågor om vad som har hänt på Titan under de senaste miljarder åren. ”
Perron antyder att geologiska processer på Titan kan vara som de vi ser här på jorden. Även här är slagkratrar knappa, eftersom plattaktonik, vulkaner, utflyktande glaciärer och flodnät omformade vår planets yta under miljarder år, så på Titan kan tektoniska omvälvningar, kryovolkanutbrott, erosion och sedimentation av floder förändra ytan .
Att upptäcka vilka processer som är på jobbet är inte lätt. Bilderna från Cassini är som flygfoton men med mycket grovare upplösning. De är plana, utan information om ythöjd eller djup.
Perron och MIT doktorand Benjamin Black analyserade bilderna och kartlade 52 framstående flodnätverk från fyra regioner på Titan. De jämförde sedan bilderna med en modell av flodnätutvecklingen utvecklad av Perron. Deras data visar utvecklingen av en flod över tid, med hänsyn till variabler som styrkan hos det underliggande materialet och flödet genom flodkanalerna. När en flod eroderar, förvandlas den från en lång, spindig tråd till ett tätt, treliknande nätverk av bifloder. Titans flodnätverk har bibehållit sin långa och spindliga sammansättning. De jämför med nyligen förnyade landskap här inklusive vulkansk terräng på ön Kauai och nyligen glacierade landskap i Nordamerika.
Förutom jorden är Titan den enda världen med en aktiv hydrologisk cykel som bildar aktiva flodnät. Titans yttemperatur kan vara cirka 94 K och dess floder löper med flytande metan men som Perron säger ”Det är en konstig jordliknande plats, även med denna exotiska kombination av material och temperaturer, och så kan du fortfarande säga något definitivt om erosionen. Det är samma fysik. "
Nedan är en video av Black and Perron som förklarar deras forskning:
Få reda på mer
