Havet runt Storbritannien är besatt med Lego-tegelstenar.
Några av dem spolades där; ett brittiskt försäkringsbolag uppskattar att barn spolade cirka 2,5 miljoner Lego-bitar i loo mellan 2006 och 2016. Andra tegelstenar anlände där 1997, när en våg slängde ett lastfartyg och dumpade 67 containrar med Lego-tegelstenar - eller cirka 5 miljoner bitar - överbord .
Vissa tegel tvättar fortfarande på stranden ibland, men de flesta sjunker till botten - och där, enligt en ny studie, kommer de att vara kvar i tusen år eller mer.
I ett papper som publicerades 29 februari i tidskriften Environmental Pollution, jämförde forskare 50 castaway Lego-tegelstenar som trålas från kusten i sydvästra England med 50 matchande tegelstenar som aldrig lämnade sina lådor. Med hjälp av röntgenstrålar och andra analysverktyg för att mäta hur mycket av de marina tegelstenarna hade väderit bort, bestämde teamet att en enda Lego-tegel kan överleva i havet i allt från 100 till 1 300 år innan det är helt nedbrytande.
"Lego är en av de mest populära barnleksakerna i historien, och en del av dess överklagande har alltid varit dess hållbarhet," sade huvudstudieförfattaren Andrew Turner, docent i miljövetenskap vid University of Plymouth i England. "Men hela dess hållbarhet var till och med en överraskning för oss."
De tvättade Lego-bitarna för studien donerades till universitetet av några frivilliga strandrengöringsorganisationer i Cornwall, ett län som gränsar till både Engelska kanalen och Keltiska havet. En av dessa grupper, kallad Lego lost on sea, är specialiserad på att samla och identifiera de ikoniska leksakstenarna. (Gruppens grundare, Tracey Williams, är också medförfattare till det nya tidningen).
Eftersom de flesta Lego-tegelstenar är stämplade med serienummer, var det relativt enkelt för forskarna att datera de havsvästrade tegelstenarna och sedan jämföra dem med identiska oväderade tegelstenar som erhållits från lokala samlingar. Många av de undervattens Legos daterade till 1970- och 1980-talet, säger forskarna, och hade drabbats av märkbart förfall.
"De bitar vi testade hade jämnat ut och missfärgats, med några av strukturerna som hade sprickats och fragmenterats, vilket tyder på att såväl som bitar som förblir intakta, kan de också bryta ner till mikroplast," sade Turner.
Vissa bitar hade tappat upp till 40% av sin ursprungliga massa medan de var till sjöss; andra förlorade bara 3%. I slutändan, sade forskarna, typ och tjocklek av plasten som användes i en given tegel bestämde hur snabbt det förföll, men det är troligt att den genomsnittliga Lego kan förbli intakt i havet i hundratals år.
Enligt forskarna stärker dessa resultat budskapet om att människor borde vara mer tankeväckande på hur de bortskaffar begagnade hushållsartiklar. (Snälla snälla inte dina leksaker i toaletten eller havet.)
Så häll din själ i varje Lego-skapelse du gör, eftersom de kan överträffa dig.
