Från ett pressmeddelande från University of Colorado-Boulder:
Medan den vanliga uppfattningen om asteroider är att de är jättevagga som klingrar runt i omloppsbana, visar en ny studie att de faktiskt ständigt förändrar "små världar" som kan föda mindre asteroider som delas ut för att starta sina egna liv när de cirklar runt Sol.
Astronomer har visat att små asteroider "spinnas upp" för snabba rotationshastigheter genom att solljuset faller på dem, precis som propeller i vinden. De nya resultaten visar när asteroider snurrar tillräckligt snabbt, de kan genomgå "rotationsspaltning", som delas upp i två delar som sedan börjar kretsa om varandra. Sådana "binära asteroider" är ganska vanliga i solsystemet.
Ett internationellt team av astronomer under ledning av Petr Pravec från Astronomical Institute i Tjeckien fann att många av dessa binära asteroider inte förblir bundna till varandra utan fly, och bildar två asteroider i omloppsbana runt solen när det fanns bara en. Studien visas i 26 augusti-numret av Nature.
Forskarna studerade 35 så kallade "asteroidpar", separata asteroider i omloppsbana runt solen som har kommit nära varandra vid någon tidpunkt under de senaste miljoner åren - vanligtvis inom några miles eller kilometer - med mycket låga relativa hastigheter. De mätte den relativa ljusstyrkan hos varje asteroidpar, vilket korrelerar med dess storlek, och bestämde spinnhastigheterna för asteroidparna med hjälp av en teknik som kallas fotometri.
”Det var då tydligt för oss att bara beräkningsbanor för de parade asteroiderna inte var tillräckliga för att förstå deras ursprung,” sade Pravec. ”Vi var tvungna att studera kroppens egenskaper. Vi använde fotometriska tekniker som gjorde det möjligt för oss att bestämma deras rotationshastigheter och studera deras relativa storlekar. ”
Forskningsteamet visade att alla asteroidpar i studien hade ett specifikt förhållande mellan större och mindre medlemmar, med den minsta alltid alltid mindre än 60 procent av storleken på sin följeslagande asteroid.
Slutsatsen passar en teori om binär asteroidbildning som har sitt ursprung av medförfattaren Daniel Scheeres, från University of Colorado, Boulder. Hans teori förutspår att om en binär asteroid bildas genom rotationsspaltning, kan de två bara fly från varandra om den mindre är mindre än 60 procent storleken på den större asteroiden. Av alla asteroidpar i studien var det minsta av varje par alltid mindre än 60 procent av massan för sin följeslagande asteroid.
Scheeres teori förutspår att om en binär asteroid bildas genom rotationsspaltning, kan de två bara fly från varandra om den mindre är mindre än 60 procent av storleken på den större asteroiden. När en av asteroiderna i paret är tillräckligt liten, kan den "göra en paus för det" och undgå orbitaldansen och i huvudsak flytta bort för att starta sin egen "asteroidfamilj", sade han. Under rotationsspaltning separerar asteroiderna försiktigt från varandra med relativt låga hastigheter.
"Detta är kanske den tydligaste observationsbeviset för att asteroider inte bara är stora stenar i omloppsbana om solen som håller samma form över tiden", sa Scheeres. "Istället är de små världar som kan ständigt förändras när de blir äldre, och ibland föder de mindre asteroider som sedan börjar sitt eget liv i omloppsbana runt solen."
Läs mer på University of Colorado-Boulder.
