Det berättas en historia om att resa med ljusets hastighet där du ombeds föreställa dig att du börjar med att stå framför en stor klocka - som Big Ben. Du inser att din nuvarande uppfattning av tid informeras av ljus som reflekteras från klockans ansikte - vilket säger att det är 12:00. Så om du sedan skjuter bort med samma hastighet som det ljuset - allt du kommer att fortsätta att se är den klockan fastställd klockan 12:00, eftersom du rör dig med samma hastighet som denna information rör sig. Och så upptäcker du att med ljusets hastighet står tiden i grund och botten.
Även om det finns ett antal saker som är fel med den här berättelsen - som det händer, är en riktig sak att om du skulle kunna resa med ljusets hastighet skulle du inte uppleva någon tid som går - även om det finns flera skäl till varför detta förmodligen är en omöjlig situation att hitta dig själv i.
Men ändå, om du kunde resa i lätt hastighet och inte uppleva tidens gång - då skulle du inte ha någon tid tillgänglig för att ompröva din situation - det skulle verkligen inte finnas någon tid tillgänglig för dina nervceller att skjuta. Så du kanske väl lämnar jorden med bilden av klockan fixerad på näthinnan, men eftersom din hjärna har slutat fungera har detta ingenting att göra med informationen som tas med i ljusstrålen du rör dig med. Din näthinna uppdateras aldrig med en ny bild så länge du håller dig med ljusets hastighet.
Vissa insikter om speciell relativitet får man genom att beakta sammanhanget för någon som stannade kvar på jorden. Om din ljushastighetsresa riktades mot en spegel på Alpha Centauri (4,3 ljusår bort) - från deras perspektiv tar det dig 8,6 år att åka dit och studsa tillbaka. Detta är sant även om du lämnar och återvänder med en bild på 12:00 fastnat på näthinnan och medger att med rätta (från ditt perspektiv) ingen tid har gått sedan din avgång.
Men att röra sig med lätt hastighet och inte uppleva någon tid är förmodligen ett omöjligt scenario för vi massutmanade varelser. Relativiteten säger att du har en riktig massa, en lämplig längd och en rätt tid - som kvarstår oavsett din hastighet. Om du kunde överleva G-krafterna för att komma upp till sådana hastigheter, kan du gärna kusta med 99,95% av ljusets hastighet och kontrollera din puls mot din klocka för att hitta ditt hjärta som fortfarande slår med 72 slag per minut - precis som det gjorde tillbaka på jorden.
Det är först när du checkar tillbaka med Jorden att du ser att något anmärkningsvärt händer. Att flytta med 99,5% av ljusets hastighet ger dig en tidsutvidgningsfaktor på cirka 10. Så medan någon tillbaka på jorden fortfarande kommer att mäta din resans varaktighet på cirka 8,6 år - för dig kommer det bara att vara cirka 10 månader. Och med ett anmärkningsvärt bra teleskop kanske du kan se tillbaka till Jorden och se en förvrängd Big Ben, rödförskjuten och springa långsamt på vägen dit och sedan blåskiftad och springa väldigt snabbt på väg tillbaka.
En av anledningarna till att förmodligen gör upplevelsen av ljushastighet / frysning ouppnåelig är att tidsutvidgningen fortsätter att öka ju snabbare du rör dig. Till exempel får du med en hastighet av 99.99995% av ljusets hastighet en tidsutvidgningsfaktor på cirka 1 000. Så även om du har ett rymdskepp med en oändlig kraftkälla som kan uppenbara oändliga hastigheter - kommer du fortsätta att anlända till din destination innan din hastighetsmätare gör det hela vägen från 99.99999 (etc)% av ljusets hastighet till c = 1.0.
Det är kanske så vi kommer att fylla universum - med svårt att föreställa oss investeringar av energi, i kombination med principen om tidsutvidgning för att korsa stora avstånd. Tricket är inte att få hemlängtan, för efter att ha täckt sådana avstånd kan du aldrig gå tillbaka - såvida det inte är att träffa dina väldigt, väldigt stora barnbarn.
(Jag har lurat lite genom att ignorera några perioder med acceleration och retardation inom de resor som beskrivs här).
Vidare läsning: Relativitetskalkylator.
