Kolla på oss. Packade in i en glänsande prick. Hela planeten är inget annat än en ljuspunkt mellan Saturnusens iskalla ringar. Ringarna som är synliga här är A-ringen (överst), följt av Keeler- och Encke-luckorna, och slutligen F-ringen i botten. Under denna observation såg Cassini mot de bakgrundsbelysta ringarna med solen blockerad av Saturns skiva.
Sett från Saturnus, Jorden och de andra inre solsystemet planeter verkar alltid nära solen, precis som Venus och Merkurius gör från Jorden. Hela banans inredning till Saturnus; även vid maximal töjning kommer de aldrig långt från solen. Tidigt denna månad, sett från Saturnus, var jorden nära maximal töjning öster om solen, alltså en ”kvällstjärna”, vilket gjorde det till en idealisk tid att ta en bild.
Möjligheterna att fånga jorden från Saturnus har varit sällsynta under de 13 åren som Cassini har spenderat kring den ringade planeten. Det enda andra fotot jag är medveten om knäpptes den 19 juli 2013. Varje är ett dyrbart dokument med ett tydligt meddelande: vi är alla små, snälla låt oss vara snälla mot varandra.
Vi kommer snart att sakna den ständiga strömmen av konstnärliga bilder av Saturnus, dess ringar och månar av Cassini-teamet. Sonden kommer att göra sitt sista nära flyby av planetens största måne, dimmad Titan, kl 01:08 kl 22 april, på ett avstånd av bara 979 km. Den kvällen 10:46 p.m. CDT kommer Cassini att gå in i den första av sina Grand Finale banor, en serie med 22 veckodyk mellan planeten och ringarna. Den första ringplanskorsningen planeras för midnatt CDT 25-26 april.
Cassini på Saturnus och Grand Finale
Den kommande veckan blir en upptagen för Cassini. På varje omloppsbana kommer sonden att närma sig närmare och närmare Saturns kula i Saturn tills den äntligen rivar över molntopparna och brinner upp som en spektakulär eldboll den 15 september. Forskare vill hellre se hantverket brinna upp i Saturnus atmosfär istället krascha in en måne och eventuellt förorenar den.
Efter nästan 20 år i rymden, sju av dem tillbringade resor till den ringade planeten, känns Cassini som familj. Det blir inte lätt att säga adjö, men tack vare sonden är Saturnes familjealbum spricker med anmärkningsvärda bilder som för alltid kommer att påminna oss om den här fantastiska maskinens hållbarhet och visionen och arbetet med de där som fortsatte att fungera i så många år.
