Två tidningar som släpptes förra veckan med detaljer om odligheter som hittades på Titan har sprängt toppen av mätaren "hoppa till slutsatser", och efter medierapporter om NASA som fann främmande liv på Saturnus disiga måne försöker forskare nu att sätta tillbaka lite verklighet i nyheterna . “Alla: lugna ner!” sa Cassini avbildar teamledare Carolyn Porco på Twitter under helgen. ”Det är på inget sätt säkert att mikrober äter väte på Titan. Icke-bio förklaringar är fortfarande möjliga. ” Porco lade också fram ett uttalande på måndag som säger att sådana rapporter var "det olyckliga resultatet av ett knä-ryck för att sensationalisera en spännande men ganska komplex, nyanserad och känslomässigt laddad fråga."
Astrobiolog Chris McKay berättade för Space Magazine att livet på Titan är "verkligen det mest spännande, men det är inte den enklaste förklaringen för all data vi ser."
McKay föreslår att alla måste ta Occam's Razor-strategi, där den enklaste teorin som passar fakta om ett problem är den som borde väljas.
De två tidningarna antyder att väte och acetylen tappas vid ytan av Titan. Det första uppsatsen av Darrell Strobel visar vätemolekyler som flödar ner genom Titans atmosfär och försvinner vid ytan. Detta är en skillnad mellan vätetätheterna som strömmar ner till ytan med en hastighet av cirka 10 000 biljoner billion väte molekyler per sekund, men ingen dyker upp vid ytan.
"Det är som om du har en slang och du sprutar väte på marken, men det försvinner," sade Strobel. ”Jag förväntade mig inte detta resultat, eftersom molekylärt väte är extremt kemiskt inert i atmosfären, väldigt lätt och flytande. Det borde "flyta" till toppen av atmosfären och fly. "
Det andra dokumentet (länk ännu inte tillgängligt) leds av Roger Clark, en forskare från Cassini-teamet, kartlägger kolväten på Titans yta och finner en överraskande brist på acetylen. Modeller av Titans övre atmosfär tyder på en hög nivå av acetylen i Titans sjöar, så hög som 1 volymprocent. Men den här studien, med hjälp av Visual och Infrared Mapping Spectrometer (VIMS) ombord på Cassini, hittade väldigt lite acetylen på Titans yta.
Naturligtvis är en förklaring till båda upptäckterna att något på Titan konsumerar väte och acetylen.
Även om båda fynden är viktiga, känner McKay kärnan i alla möjliga liv på Titan-gångarna för att verifiera Strobel upptäckt om bristen på väte.
"För mig svävar det hela med denna bestämning av om det finns detta väteflöde är verkligt," sa McKay via telefon. ”Acetylen har saknats och etan saknats, men det skapar verkligen inte mycket spänning, för hur mycket som ska vara där beror på hur mycket som görs. Det finns många osäkerheter. ”
McKay betonade att båda resultaten fortfarande är preliminära och väteförlusten i synnerhet är resultatet av en datorberäkning och inte en direkt mätning. "Det är resultatet av en datorsimulering utformad för att anpassa mätningar av vätgaskoncentrationen i den nedre och övre atmosfären på ett självständigt sätt," sade han i ett uttalande som han lade ut under helgen. "Det framgår för närvarande inte av Strobels resultat hur beroende hans slutsats om ett väteflöde i ytan är på hur datorsimuleringen är konstruerad eller hur exakt den simulerar Titans kemi."
Resultaten är emellertid intressanta för astrobiologi och skulle kräva den faktiska existensen av metanbaserat liv, en teori McKay själv föreslog för fem år sedan, som han i dag beskrev som en "udda idé."
2005 föreslog McKay och Heather Smith (McKay och Smith, 2005) att metanbaserat liv (snarare än vattenbaserat) som kallas metanogener på Titan skulle kunna konsumera väte, acetylen och etan. Den viktigaste slutsatsen för detta papper var "Resultaten av den senaste Huygens-sonden kunde indikera förekomsten av ett sådant liv genom anomala utarmningar av acetylen och etan samt väte vid ytan."
Trots att de två nya tidningarna tycks visa bevis för alla dessa tre på Titan, sa McKay att det fortfarande är långt ifrån “bevis på livet”. Men det är oerhört intressant.
Men vad tycker McKay egentligen?
"Tyvärr, om jag satsade, är den mest troliga förklaringen att Darrels (Strobel) resultat är felaktiga och att ytterligare analys visar att det finns en annan förklaring till de data han försöker få, förutom det starka väteflödet i ytan. Jag skulle vara väldigt glad om vi bekräftade alla dessa uppgifter, men vi måste ta dem steg. ”
McKay tillhandahöll fyra möjligheter för de nyligen rapporterade resultaten, listade efter deras troliga verklighet:
1. Bestämningen att det finns ett starkt väteflöde i ytan är felaktigt. "Det kommer att vara intressant att se om andra forskare, när de försöker kopiera Strobels resultat, når samma slutsats," sade McKay.
2. Det finns en fysisk process som transporterar H2 från den övre atmosfären till den nedre atmosfären. En möjlighet är adsorption på de fasta organiska atmosfäriska dispartiklarna som så småningom faller till marken. Detta skulle emellertid vara ett flöde av H2 och inte en nettoförlust på H2.
3. Om förlusten av väte vid ytan är korrekt kräver den icke-biologiska förklaringen att det finns någon slags ytkatalysator, för närvarande okänd, som kan förmedla hydreringsreaktionen vid 95 K, temperaturen på Titanytan. "Det skulle vara ganska intressant och en häpnadsväckande upptäckt men inte så häpnadsväckande som närvaron av liv", sa McKay.
4. Nedbrytningen av väte, acetylen och etan beror på en ny typ av vätskemetanbaserad livsform som förutsagits (Benner et al. 2004, McKay och Smith 2005, och Schulze-Makuch och Grinspoon 2005 (Astrobiology, vol. 5, nr 4., s. 560-567.).
McKay sa om ytterligare analys visar att ett starkt flöde av väte in i ytan verkligen händer, "då är mina första två förklaringar inte längre alternativ och vi sitter sedan kvar med två riktigt anmärkningsvärda alternativ, antingen finns det någon mystisk metallys på gång, vilket vid 95 k är riktigt svårt att föreställa sig och skulle ha enorma konsekvenser för saker som kemiteknik. Och det andra alternativet är att det finns liv, vilket är ännu mer fantastiskt. ”
"Så för att göra process på detta," fortsatte McKay, "vi måste bekräfta Darrels resultat att det finns väte som flödar på ytan av Titan, det är verkligen oväntat, och tyvärr utgör det extraordinära påståenden som behöver extraordinära bevis. Darrels papper är bara ett första steg i det. "
Vad tycker McKay om utslaget av medierapporter som kräver liv på Titan?
”Tja, jag tror att det återspeglar vår mänskliga fascination och önskan att hitta livet där ute,” sa han. ”Vi vill att det ska vara sant. När vi får en uppsättning fakta, om de överensstämmer med biologi, hoppar vi först till den förklaringen. Den mest biologiskt intressanta förklaringen är den första vi tittar på. Vi borde ge det ett namn - något som "Carl Sagan's Razor" i motsats till "Occam's Razor", vilket skulle säga att "Den mest spännande förklaringen antas vara sant tills det har visat sig vara falskt."
Du kan läsa allt McKays skriftliga svar på CICLOPS-webbplatsen, som Porco sade kommer att vara ”den första delen i en ny funktion på CICLOPS-webbplatsen, kallad” Making Sense of the News ”, där forskare från tid till annan involverade i Cassini och inte, kommer att bli inbjuden att kommentera nya utvecklingar som innebär utforskningen av solsystemet och studien av planetariska system, inklusive våra egna. ”
