Ett team av arkeologiska dykare har upptäckt bländande skatter i botten av Titicacasjön, inklusive en puma snidad ur den blå ädelstenen lapis-lazuli, guldmedaljonger och en turkos stenhänge.
Dessa rikedomar erbjöds troligen till övernaturliga gudar för hundratals år sedan av elitfolk från Tiwanaku-kulturen, som etablerade den första stora staten i Andesbergen från cirka 500 till 1100, säger forskarna.
Men de här snediga varorna var inte den enda påkostade aspekten av erbjudandet; det verkar som Tiwanaku båt till en liten klippa nära mitten av Titicacasjön - i huvudsak en liten ö, som nu är under vattnet - och presenterade erbjudanden där, sade forskarna.
Det är lätt att se varför denna lilla ö skulle ha varit en attraktiv plats för ritualistiska erbjudanden, sade Christine Hastorf, professor i antropologi vid University of California, Berkeley, som inte var inblandad i studien. När allt kommer omkring skulle det ha varit den närmaste biten till centrum av den stora sjön.
"Jag kunde se varför det skulle vara det heliga av det heliga," sa Hastorf till Live Science. "Du skulle vara mest in i sjön och fortfarande stå på något, om du kunde stå på det lilla."
Dykares paradis
Dykare har känt i decennier om skatterna vid botten av sjön Titicaca - världens högsta stora sjö, som sträcker sig över gränsen mellan Peru och Bolivia. Den första upptäckten inträffade 1977, när amatörjapanska dykare i Bolivia upptäckte ett stenigt område känt som Khoa Reef vid ön solen i sjön Titicaca. Revet hade fantastiska artefakter: fragment av keramiska rökelsebrännare formade som katter och erbjuder lådor med miniatyrfigurer utformade av skalen från Spondylus, en taggig ostron.
Eftersom det steniga revet hade samlat sediment och förskjutits över tid, bestämde emellertid forskaren Christophe Delaere, arkeolog vid Oxford Centre for Maritime Archaeology vid University of Oxford, England, och hans kollegor beslutade att göra en systematisk utgrävning av platsen .
2013 dök till sjöns botten lönade sig - de hittade en mängd rikedomar, som belyser Tiwanakus religiösa övertygelser och ritualer, säger studien medforskare José Capriles, biträdande professor i antropologi vid Penn State University. Till exempel antyder upptäckten av träkol på undervattensplatsen att Tiwanaku brände några av erbjudandena, sade han.
Förutom kattens rökbrännare hittade de metallornament - inklusive guldmedaljonger graverade med Tiwanaku-strålgudens guddom - och semiprecious stenföremål. Dykarna fann också ben från tämjade lamaer (Lama glama). Artefakterna hade radiokolhydrat från 794 till 964, en tid som motsvarar Tiwanaku-staten, säger forskarna.
Revet innehöll också ben av vattenfåglar, inklusive krickor och skarv, såväl som grodor, killifish och havskatt. Vissa av dessa djur avlivades sannolikt inte, och de dog antagligen där naturligt, sade Capriles. Men andra djur kan avslöja gamla handelsvägar. Till exempel Spondylus skal kom troligen från det varma havsvattnet utanför den ecuadoriska kusten, nästan 1 000 mil (2 000 kilometer) bort, säger forskarna.
Sjöand
Studien är "spektakulär" eftersom den inkluderade tre systematiska utgrävningar "istället för att slumpmässigt plocka upp saker från vattnet, vilket är vad vi hade tidigare," sade Hastorf. Dessutom visar resultaten att mångfalden av material som Tiwanaku ansågs vara värdig nog att erbjuda gudarna, sade hon.
Till och med idag anser de ursprungliga Aymara-folket i Anderna sjön ha mystiska krafter, sa Hastorf, som gör arkeologisk forskning längs Titicacasjön. "Jag har själv gett en gåva till sjön," sa hon. För många år sedan föll hennes unga son i sjön. Han räddades men fick senare förkylning.
"Alla i samhället sa: 'Se upp, sjöns anda kommer att ta din son, du måste göra ett erbjudande. Du måste ge något till sjön,'" Hastorf erinrade. "Så vi gjorde en ceremoni och vi gav något till sjön." (Hennes son är nu bra, tillade hon, och beskrev till och med händelsen i sin college-ansökan.)
Hastorf fortsatte, "Dessa erbjudanden är mycket meningsfulla för mig. De spirituella ledarna skulle ha åkt dit med miniatyrer. De ger rök till himlen och de ger till sjön.
