Tomma, hårade skal från det nya coronaviruset, SARS-CoV-2, kan hjälpa till att förklara hur väl viruset står emot värme, fuktighet och andra miljöförändringar.
Forskningen, precis lanserad av fysiker vid University of Utah, är utformad för att hjälpa folkhälsoombud att förstå hur det nya koronaviruset kommer att reagera när säsongerna förändras. En viktig fråga om viruset, som orsakar en sjukdom som kallas COVID-19, är om sommaren kommer att göra något för att bromsa spridningen.
"Coronavirus sprider sig på samma sätt som influensaviruset - som små slemdroppar hängande i luften ... Virus förlorar smittsamhet eftersom partiklarna förlorar strukturell integritet," sade fysikern University of Utah, Saveez Saffarian, i ett uttalande. "Fysiken för hur dropparna utvecklas i olika temperatur- och fuktighetsförhållanden påverkar hur smittsam det är."
Tillsammans med fysiker Michael Vershinin har Saffarian just fått ett bidrag på nästan 200 000 dollar för National Science Foundation (NSF) för att studera hur virusets skyddande yttre skal reagerar på förändringar i värme och fuktighet. Virus kan inte "göra någonting" på egen hand, eftersom de helt enkelt är snäckor med genetiska anvisningar instoppade inuti; när ett virus invaderar värdens celler använder det cellens maskiner för att replikera sig själv, om och om igen.
Forskningen innebär att man arbetar med dummy-versioner av virusets skyddande yttre skal. Med hjälp av det sekvenserade genomet SARS-CoV-2 bygger forskarna syntetiska versioner av dessa skal utan några virala genom inuti. Detta gör snäckorna oinfektiva och säkra att arbeta med.
"Vi skapar en trogen kopia av virusförpackningen som håller allt samman," sade Vershinin i uttalandet. "Tanken är att ta reda på vad som får detta virus att falla isär, vad som får det att fästas, vad som får det att dö."
För att manipulera de nano-stora dummypartiklarna använder Vershinins laboratorium ett verktyg som kallas optisk pincett - i huvudsak fokuserade ljusstrålar. Ljusens energi kan riktas för att flytta och undersöka enskilda molekyler. Saffarian studerar RNA-virus i en större skala och är expert på laboratorietekniker som kan spåra enskilda virala partiklar.
Forskarna sa att de hoppas kunna ta reda på hur väl viruset kommer att överföra under olika förhållanden, från utomhus i sommarvärme till inomhus på luftkonditionerade kontor. Detta kan påverka hur lång tidspolitik för social distansering och låsning måste vara på plats.
"Detta är inte ett vaccin," sade Vershinin. "Det kommer inte att lösa krisen, men det kommer förhoppningsvis att informera om politiska beslut framöver."
