Senare i år kommer SpaceX att avslöja designen av en ny och uppgraderad version av företagets Dragon-rymdskepp som kommer att se ut som ”ett främmande rymdskepp”, sa Elon Musk, VD och Chief Designer för SpaceX, vid en NASA-media telekonferens torsdag mars 28.
Musk tillkännagav SpaceX-planerna vid briefingen för att markera den framgångsrika avslutningen av den senaste obemannade Dragon Cargo-flygresan, känd som CRS-2, till den internationella rymdstationen (ISS) tidigare denna vecka med en Stillahavsstänk på tisdagen den 26 mars.
Den futuristiska kapseln, kallad Dragon 2, kommer så småningom att skryta med förmågan att framåt landa på jordens yta - kanske tillbaka vid Kennedy Space Center - istället för att stänkas ner i Stilla havet under en trio av fallskärmar.
För tillfället är bilder av 'Dragon 2' SpaceX Top Secret! Jag frågade.
Hur skiljer sig 'Dragon 2' från den nuvarande 'cargo Dragon'?
"Det kommer att bli coolt," skymmer Musk.
"Det finns sidmonterade thrusterskydd och ganska stora fönster för astronauter att se ut," förklarade SpaceX-grundaren Musk. ”Det finns också landningsben som dyker ut längst ner. Så det ser ut som ett riktigt främmande rymdskepp. ”
En dag hoppas Musk att en avancerad drake kommer att färja människor på en interplanetär resa till den främmande ytan på Mars. Kanske kommer de lyckliga astronauterna även besöka vår nyfikenhet.
Dragon 2 kommer också att möjliggöra en övergång till maximal användning av kapseln genom att avsevärt öka mängden last som dras upp till ISS, sade Musk.
SpaceX Dragon CRS-2-kapsel sprängdes den 1 mars ovanpå en SpaceX Falcon 9-raket från Cape Canaveral Air Force Station i Florida. Den anlände vid kretsloppskomplexet den 3 mars och förblev fäst i 3 veckor tills den lämnade och återvände till jorden den 26 mars.
Att starta mer massa till bana kommer att vara en välsignelse för ISS: s vetenskapliga forskningsförmåga, säger NASA: s ISS-programforskare Julie Robinson. "Vi har över 200 utredningar aktiva."
"SpaceX-flygningarna är så viktiga för vår användning av den internationella rymdstationen," sade Robinson.
Med tre framgångsrika Dragon-dockningsflyg till ISS nu under sitt bälte sa Musk att hans mål nu är att "skjuta kuvertet".
Medan SpaceXs ursprungliga mål var att minimera risken för att uppfylla SpaceX: s kommersiella kontrakt med NASA på 1,6 miljarder dollar för att flyga 20 000 kg hårt behövda vetenskapliga experiment, utrustning, redskap, mat och leveranser till ISS med ett dussin Dragon-kapslar.
SpaceX, tillsammans med Orbital Sciences Corp, är båda i samarbete med NASA: s program för kommersiella resupply Services för att ersätta lastkapaciteten som USA förlorade efter att NASA: s rymdfärdsbanor gick ut 2011.
NASA-administratör Charles Bolden sade vid telekommunikationen att Orbital Sciences Antares raket är på schema för en testflyg från NASA Wallops i Virginia planerad till mitten av april.
Antares kommer att lansera det obemannade Cygnus-laddningsfartyget till ISS. Läs min uppdatering av lanseringssidan och besök i Antares - här.
Samtidigt debuterar SpaceX också en kraftfullare version av Dragon's Falcon 9-lanseringsfordon senare i år som så småningom blir både återvinningsbar och återanvändbar - länge den heliga gral i rymdutforskningen.
Den nya Falcon 9 version 1.1 "kommer att vara en meningsfull uppgradering" sade Musk. ”Det kommer att ha 60-70% större drivkraft, större redundans och mer motor till motorskydd. Det kommer att vara mer robust. ”
Falcon 9 v 1.1 kommer att innehålla de betydligt kraftfullare Merlin 1-D första stegets motorer som kommer att öka lyftkraften till cirka 1,5 miljoner pund - och fungera som lanseringsfordon för 'Dragon 2'.
SpaceX kommer också att börja testa förmågan att återvinna den förbrukade Falcon 9 första etappen från Atlanten. Därefter kommer SpaceX så småningom att försöka få den första etappen att flyga sig tillbaka till Cape Canaveral, Florida-startkomplex med den så kallade “Grasshopper” -versionen av Falcon 9.
Men Musk rekommenderade starkt att det skulle ta flera testflyg för att demonstrera sådan återhämtningsteknologi.
"Jag vill verkligen betona att vi inte förväntar oss framgång med de första flera försöken," betonade Musk. "Förhoppningsvis ska vi nästa år, med mycket mer erfarenhet och data, kunna återlämna det första steget till lanseringsplatsen, distribuera landningsbenen och göra en framdrivande landning på land tillbaka på lanseringsplatsen."
Det övergripande målet är att dramatiskt sänka kostnaderna och öka effektiviteten för att göra utrymmet mer tillgängligt, särskilt i dessa extremt magra budgettider.
SpaceX utvecklar också en bemannad version av Dragon-kapseln och syftar till den första besättningen testflyg kanske 2015 beroende på NASA: s budget.
Om alla Musks drömmar fungerar, kan de leda till en revolutionär förändring i rymdflygningen och utforskningen och utnyttjandet av High Frontier.
…………….
Lär dig mer om SpaceX, Antares, Curiosity och NASA-uppdrag vid Ken: s kommande föreläsningspresentationer:
20/21 april: "Nyfikenhet och sökandet efter livet på Mars - (i 3D)". Plus Orion, SpaceX, Antares, rymdfärjan och mer! NEAF Astronomy Forum, Suffern, NY
28 april: "Nyfikenhet och sökandet efter livet på Mars - (i 3D)". Plus rymdfärjan, SpaceX, Antares, Orion och mer. Washington Crossing State Park, Titusville, NJ, 130 PM
