BELLEVUE, Wash. - I mitten av Atlanten är ett undervattensberg prickat med skorstenar som tappar varmt vatten och mineraler från djupt under.
Denna grupp skorstenar, gemensamt kallad "Lost City", vimlar av liv - och forskare tror att det som driver dem kan också driva liv någon annanstans i universum, sa William Brazelton, en biolog vid University of Utah, tisdag (25 juni) ) under ett föredrag vid Astrobiology Science Conference 2019.
Vad är den processen?
Kallas serpentinisering, "det är den process som den vackra gröna klippan förvandlas till den ful svarta klippan", sa Brazelton. När grön olivin, berget som utgör jordens mantel, utsätts för vatten, reagerar den med vattnets väte- och syremolekyler och släpper vätgas med hög energi. Denna gas är bra bränsle för mikrober.
"Det är det närmaste du kan komma till en gratis lunch i universum," sa Brazelton till Live Science. "Du gör en sten våt och du får mat."
Microbes of the Lost City
I september förra året tog Brazelton och hans team en kryssning på "R / V Atlantis" till Lost City, som ligger på undervattensberget kallad Atlantis Massif.
"Den förlorade staden är det tydligaste, mest dramatiska, vackraste exemplet på en hydrotermisk skorsten som inte verkar drivas av magma," sade han.
Denna mikrobiella metropol är fortfarande lite av ett pussel för forskare.
"Jämfört med andra platser på jorden där serpentinisering inträffar verkar Lost City vara den som har det rikaste mikrobiella livet," sade han. Men "det är inte uppenbart varför." För att besvara den frågan skickade Brazeltons team under den senaste expeditionen ett fjärrstyrt fordon (ROV) för att samla in vätskeprover från ventilationsöppningarna, som de för närvarande analyserar.
Forskarna hoppas kunna bättre förstå hur serpentinisering driver livet och vilka organismer som är nyckelstenearten. Det är troligt att en eller två viktiga arter som hjälper resten av det mikrobiella samhället överlever, sade han.
När forskarna försöker skapa exakt samma förhållanden för den förlorade staden i labbet, kommer de alltid kort. Staden har områden med högt pH och hög temperatur, vilket enligt laboratorieresultat "kan vara gift för livet." Ändå verkar livet där nere ha hittat ett sätt.
Djupens skorstenar
När hydrotermiska ventiler upptäcktes i slutet av 1970-talet, var astrobiologer upphetsade, sade Brazelton. Det beror på att "det representerade en andra slags energi för livet." Planeter som kanske inte har stor tillgång till solljus kan fortfarande hamna liv, sade han.
Under åren som följde fann forskare bevis för att andra vattenvärlder, som Saturnus sjätte största måne - Enceladus - har liknande hydrotermiska ventiler. De flesta av dessa vattenvärldar, till skillnad från vår planet, har förmodligen inte tillräckligt med magma för att driva dessa skorstenar, sade han. Men de har de ingredienser som behövs för att serpentinisering ska inträffa - dessa världar består av samma järnbaserade stenar som finns i jordens mantel och de är omgivna av vatten, tillade han.
"Vi har ganska bra ledtrådar till vad som görs av," sa Marc Neveu, forskare vid NASA Goddard Space Flight Center, som inte var en del av samtalet men som forskar Enceladus.
Neveu berättar för Live Science att det är definitivt möjligt att serpentinisering brännar hydrotermiska ventiler på dessa avlägsna vattenvärlder. Men dessa ventiler kanske inte liknar skorstenarna på jorden, sade han.
Om så är fallet kanske vår främmande värld och mikroberna som lever i den inte exakt efterliknar andra främmande världar.
Redaktörens anmärkning: Den här berättelsen uppdaterades för att notera att föredraget ägde rum tisdagen den 25 juni.
