En konstnärs skildring av NASA: s 2001 Mars Odyssey rymdskepp studerar is på Mars.
(Bild: © NASA)
Om president Donald Trump budgetförfrågan blir verklighet, kan NASA behöva blanda upp några Red Planet-uppdrag, inklusive att utveckla en ny Mars Ice Mapper.
Trump och hans administration skickade kongressen en budgetbegäran för räkenskapsåret 2021 i februari. I sin finstil inkluderade Trump-administrationens budgetförfrågan från 2021 några stora potentiella förändringar av NASA: s Mars robotutforskningsprogram. Det föreslår att finansieringen för 2001 Mars Odyssey och nyfikenhetsprogram så drastiskt att dessa uppdrag i allt väsentligt skulle upphöra, och det introducerar ett nytt Mars Ice Mapper-uppdrag för byrån att överväga.
NASA-ledningen diskuterade budgetbegäran, som inleder den årliga budgetprocessen och fastställer administrationens prioriteringar, under en digitalt rådhus hölls 20 mars. Men begäran är just det och kongressen ansvarar för att bestämma de slutliga finansieringsanslagen.
"Kom ihåg att presidentens begäran bara är ett förslag; det är inte en faktisk budget," sa Craig Tupper, NASA: s chef för resurshantering, under rådhuset. "Vi agerar inte efter det förslaget."
Ändå, sade han, innehåller begäran några "finansieringshål" som NASA: s vetenskapssamhälle snabbt skulle känna igen. Flera av dessa togs fram i sammanfattningen av begäran, som avbryta två jordvetenskapsuppdrag och WFIRST astrofysik-teleskopet. Men om alla förslagets förslag behålls i den slutliga budgeten för 2021 kommer Mars-vetenskapen att se stora förändringar under de kommande åren.
På förlustsidan kunde två friska uppdrag, 2001 Mars Odyssey och Curiosity rover, se deras slut komma tidigare än man kan förvänta sig. "Jag vet att detta var tufft," sa Lori Glaze, chef för planetvetenskap vid NASA, under rådhuset. "De gör bra vetenskap. Vi skulle gärna se dem fortsätta."
Och Glaze betonade att ingen är beredd att skriva de två uppdragen ännu. "Vi är naturligtvis fortfarande ute efter att hitta sätt att hålla dem igång," sa hon.
Men om NASA slutligen går i pension för dessa rymdskepp, skulle byrån troligen behöva lansera något nytt. Det beror på att Odyssey spelar en nyckelroll som kommunikationsrelä-satellit, skickar meddelanden mellan Jorden och NASA: s uppdrag på Röda planeten. Och Mars-uppdraget som infördes i budgetbegäran representerar en potentiell lösning på det problemet såväl som ett vetenskapligt projekt, sade Glaze i det första byråns kommentarer om idén.
Rymdskeppet, som kallas Mars Ice Mapper, skulle, som namnet antyder, kartlägga is på Mars med ett radarinstrument som Kanada har uttryckt intresse för att bygga och flyga, sade Glaze. Men det kan också fungera som ett kommunikationsrelä för landade uppdrag, precis som Odyssey gör nu, tillade hon.
Men byrån är fortfarande tidigt i sin utvärdering av ett sådant projekt, som chef för Science Mission Directorate Thomas Zurbuchen kallade "inte ett strategiskt uppdrag" under evenemanget.
"Det finns finansiering där för att påbörja en studie för att titta på ett potentiellt koncept för att utveckla ett ismapperuppdrag till Mars," sade Glaze. "Det finns egentligen inte mycket mer att säga just nu."
- Mars atmosfär: Sammansättning, klimat och väder
- 7 största Mars-mysterier
- Ancient Mars kunde ha stött livet (foton)
