Stellar plantskolor finns i jätte moln av molekylgas och damm spridda över vår galax. Hur ofta händer detta? Astronomer uppskattar i genomsnitt en ny stjärna någonstans i vår Vintergatan. Men med de nyfödda som anländer i täta kluster föds eller skapas inte stjärnor mycket ofta i Vintergatan. Nyligen tittade astronomer i infraröd blick på vad som hände i en gigantisk stjärnkammare kallas RCW 38 och såg hundratals stjärnor i olika utvecklingsstadier. Vad de fann var betydelsefullt, eftersom detta representerar första gången en massiv annan kluster än den i Orion Nebula har studerats så exakt.
RCW 38 ligger ungefär sex tusen ljusår bort och är en av endast två relativt närliggande jättekluster med över 1000 stjärnor. Den andra är Orion Nebula, som är 3,5 gånger närmare och mycket lättare att studera, och hittills ett unikt exempel.
Astronomerna studerar 317 stjärnor i klustret vid tre infraröda våglängder. Cirka trettio procent av dem var märkbart röda, vilket tyder på förekomsten av cirkellstjärniga, kanske protoplanetära, diskar. De hittade också spår av chockad gas och några ännu yngre protostar, alla funktioner som överensstämmer med att detta är en aktiv stjärnkammare.
Denna initiala studie förväntas följas upp med mer djupgående utseende för att bestämma vilka funktioner i ett kluster som är karakteristiska för alla kluster, och vilka (till exempel stjärnornas rumsfördelning, antalet olika slags stjärnor eller antal stjärnor med protostellära skivor) är endast omständliga.
Framtida studier kommer också att berätta mer om vårt eget solsystem. En tänkande är att vår sol kan ha bildats i ett kluster som senare sprids. Eftersom ultraviolett ljus kan avdunsta damm kan massiva heta stjärnor som släpper ut sådant ljus ha spelat en roll genom att hämma bildandet av planeter om de var nära den unga solen; på samma sätt, om en närliggande massiv stjärna exploderade som en supernova under solens tidiga dagar, kan händelsen förklara överflödet av radioaktiva element som finns i solsystemet.
