Arkeologer i Ryssland har hittat en stor cirkel gjord av saker av skräckfilmer: benen från mammuter och andra istidssvarar som levde för mer än 20 000 år sedan, visar en ny studie.
Bland resterna finns ben av mer än fem dussin mammuter, liksom ben från renar, hästar, björnar, vargar, röda rävar och arktiska rävar, säger forskarna.
"Det består av tusentals ben som kommer från minst 60 olika ullmammötter," berättade studieforskaren Alexander Pryor, föreläsare i förhistorisk arkeologi vid University of Exeter i England, berättade för Live Science. "Alla delar av mammutkropparna är representerade, från mycket stora ben som skallar och benben till mindre ben som ryggkotor."
Det finns cirka 70 andra istiden "bencirklar" på cirka 25 platser i Ukraina och Ryssland som redan är kända för arkeologer, men den nyligen upptäckta är den äldsta på posten, sade Pryor. Det hittades av studiens medforskare Alexander Dudin, chef för Kostenki Museum-Preserve i Voronezh, Ryssland, som gjorde undersökningsarbete 2015 på den arkeologiska platsen Kostenki 11, cirka 350 mil (560 kilometer) söder om Moskva.
Bencirkeln mäter ungefär 36 fot (11 meter) i diameter. Det är svårt att säga hur detta och andra bengjorda strukturer skulle ha sett ut under den senaste istiden, sa Pryor, "men på Kostenki 11 kan vi föreställa oss en ring av mammutben som staplade upp ovanpå varandra. benen var fortfarande ledade, vilket indikerar att åtminstone några av benen fortfarande hade kött på dem när de lades till högen. "
Han tillade att "utöver detta har vissa spekulerat om trästolpar som används för att stödja ett tak gjorda av djurhuder, men det finns inga bevis för detta ännu på Kostenki 11."
Benen som användes för att konstruera strukturen var troligen rensade, sade Pryor. Det finns vissa bevis på att människor under istiden jagade mammuter, vilket framgår av upptäckten av en spjut inbäddat i en 25 000 år gammal mammut revben i Polen, men detta kan ha varit ett undantag, inte normen, sade Pryor.
Extremt kallt
Den senaste istiden svepte norra Europa mellan 75 000 och 18 000 år sedan, men den nådde sina mest benkylande temperaturer under en period som varade från cirka 23 000 till 18 000 år sedan, då cirkeln vid Kostenki 11 byggdes.
Under denna tid var somrarna korta och kalla, medan vintrarna var långa och kalla, och når temperaturer så låga som minus 4 grader Fahrenheit (minus 20 grader Celsius). Dessa frysningstemperaturer fick många mänskliga grupper att söka söderut, där rov och andra resurser var mer omfattande. Så småningom lämnade samhället som byggde denna bencirkel också, även om det fanns en flod i närheten som kunde ha försett dem med färskt vatten, sade Pryor.
Denna gemenskap lämnade inte många ledtrådar om hur den använde denna struktur. Kanske var det en bostad, har arkeologer föreslagit. Men Pryor och hans kollegor har en annan idé; kanske dessa boney byggnader användes för ritualer eller till och med för matlagring, med tanke på att varje mammut hade en "mammut" mängd kött på det, sade han.
Det är osannolikt att det var en bostad eftersom det finns mindre belägg för mänsklig aktivitet där än man skulle kunna förvänta sig en fullständig bostad, sade han. Dessutom skulle den här typen av hus inte ha varit säker. "Det faktum att vissa av benen fortfarande är ledade innebär att de fortfarande skulle ha varit illaluktande," eftersom de skulle ha haft kött på dem, sade Pryor. "De skulle ha varit attraktiva för vargar och rävar och andra scavengers."
En analys av små skräp som hittades i bencirkeln och tre gropar belägna utanför det avslöjade brända bitar av kol och ben. Dessa fynd indikerar att trots den kalla kyla fanns det träd i närheten som kunde brännas, sade Pryor. Dessutom visar det att dessa människor brände ben, vilket ger en ljusare eld med mindre värme jämfört med en vedeld, sade han.
Avfallsanalysen avslöjade också 300 små sten- och flintflisar, sannolikt producerade när forntida människor där knackade stenar i skarpa verktyg för att slaka djur och skrapa huden. Det dök också upp mer än 50 små förknippade frön, resterna av växter som växer lokalt eller kanske rester av mat från matlagning och ätande.
"Detta är en berättelse om våra mänskliga förfäder som nyskapande för att överleva den kallaste punkten under den senaste istiden och använda alla resurser och material som de hade," sade Pryor. "Det hade varit en utmanande plats att bo, men de gjorde en framgång av det."
Förslaget om att benstrukturen användes för lagring och groparna runt den som sopburkar "är inte jordbrytande avslöjanden, de ger användbar insikt i livet för de människor som en gång har ockuperat platsen," sade E. James Dixon, en emeritusprofessor i antropologi vid University of New Mexico som inte var inblandad i studien.
Den sista istiden är en "fascinerande tidsperiod i den eurasiska arkeologin", berättade Dixon till Live Science i ett e-postmeddelande, och studien "visar tydligt att moderna människor anpassades till högre breddgrader på höjden under den senaste istiden."
