Medan det inte finns någon ungdomskälla, kan en tibetiansk buddhistisk munk ha tappat på det näst bästa, enligt en analys som visar att hans 41-åriga hjärna faktiskt liknar en 33-årig.
Munken, Yongey Mingyur Rinpoche (YMR), en känd meditationsutövare och lärare, började meditera vid 9 års ålder. Det "extraordinära antalet timmar" som YMR tillbringade mediterar kan förklara varför hans hjärna delvis ser ut åtta år yngre än hans kalender ålder, sa forskare av en ny longitudinell studie. (En longitudinell studie tittar på samma metriska över tid.)
Resultaten bidrar till en växande hög med bevis "att meditativ praxis kan förknippas med långsam biologisk åldrande", skrev forskarna i fallstudien, publicerad online 26 februari i tidskriften Neurocase.
I studien, som gjordes vid Center for Healthy Minds vid University of Wisconsin-Madison, använde forskare strukturell MRI (magnetisk resonansavbildning) för att skanna YMR-hjärnan fyra gånger under 14 år, från början när han var 27 år .
Under denna tid skannade också 105 vuxna från Madison, Wisconsin, som var ungefär i samma ålder som YMR. Dessa människor blev kontrollgruppen, så forskare skulle veta hur normal hjärnåldring såg ut.
Efter att MR-skanningarna samlats in använde forskarna ett maskininlärningsverktyg som kallas Brain Age Gap Estimation (BrainAGE), som uppskattar åldern på en persons hjärna genom att titta på dess grå materia.
Att ta en inventering av gråmaterialstruktur är ett bra sätt att berätta hjärnåldern, säger studiens seniorforskare, Richard Davidson, professor i psykologi och psykiatri vid University of Wisconsin-Madison och grundare och chef för Center for Healthy Minds. "Grå materia är hjärnans neuromaskiner," sa Davidson till Live Science. "När hjärnan försvinner är det en minskning av gråmaterial."
BrainAGE: s analys avslöjade att YMR: s hjärna hade försenat åldrandet i jämförelse med kontrollerna, som föll på det "typiska åldrande bandet" när de graferades, fann forskarna.
"Den stora upptäckten är att hjärnan till denna tibetanska munk, som har tillbringat mer än 60 000 timmar av sitt liv i formell meditation, åldras långsammare än hjärnorna hos kontrollerna," sade Davidson.
BrainAGE visade också att specifika regioner i YMR: s hjärna inte skilde sig från kontroller, "vilket tyder på att skillnaderna i hjärnåldring kan uppstå från samordnade förändringar spridda över gråmaterialet", skrev forskarna i studien.
Tidig mognad
Dessutom fann BrainAGE-analysen att YMR: s hjärna hade mogit tidigt. Det är inte klart vad detta betyder, sade Davidson, även om forskaren erbjöd en idé.
"Det finns delar av hjärnan som kommer online i mitten till slutet av 20-talet, till exempel reglerande regioner i hjärnan som spelar en viktig roll i självreglering, för att reglera vår uppmärksamhet," sade Davidson. "Det kan hända att dessa områden mognar tidigare i meditatörerna, och det skulle vara meningsfullt, eftersom vi tror att meditation kan stärka dessa områden och den här typen av funktioner."
Annan forskning från Center for Healthy Minds visar att vissa typer av meditation kan stärka dessa regleringsfärdigheter, konstaterade Davidson.
Det finns dock fortfarande mycket att lära sig. Denna fallstudie undersöker bara en meditator och en genomförd vid det. Det förblir ett mysterium hur mycket meditation som behövs innan dessa gråmaterialförändringar äger rum, sade Davidson.
YMR: s liv är dessutom unikt. Vid 12 års ålder trängdes han formellt som den sjunde inkarnationen av Yongey Mingyur Rinpoche. Som tonåring blev han en reträttmästare, ansvarig för att leda äldre munkar och nunnor genom de komplicerade buddhistiska meditationspraxis under en treårsperiod, skrev forskarna i studien. YMR fortsatte att leva ett fullbordat liv, och han deltar i studier, inklusive detta, för att hjälpa forskare att lära sig mer om meditation och hjärnan.
Kort sagt, det är oklart om hans "unga" hjärna är resultatet av meditation, andra faktorer i hans liv eller allt ovanstående. Till exempel är det möjligt att människor som är födda i de höga bergen i Tibet har hjärnor som åldras långsammare, sade Davidson. Eller kanske har YMR en hälsosam kost och bor i områden med mindre föroreningar. En kontrollgrupp med personer med liknande bakgrunder som YMR kan hjälpa forskare att få bättre svar på dessa frågor.
Davidson noterade dock att det är okänt om att ha en ung hjärna innebär att en person kommer att leva längre.
Trots detta tyder studien på att meditation kan vara hälsosam för dem som utövar den, säger Dr. Kiran Rajneesh, en neurolog vid Ohio State University Wexner Medical Center, som inte var involverad i forskningen.
Rajneesh berättade för Live Science, "inte bara psykologisk stress, som definitivt är en del av det, utan också stress som händer på cellnivå."
Rajneesh tillade "det är definitivt något som vi alla kan ta hem. Kanske kommer det att hjälpa oss att göra några minuter meditation och bromsa våra liv, även under en viss tid."
