I mitten av 1960-talet, innan någon Apollo-hårdvara hade flygt med en besättning, såg NASA framåt och planerade sina nästa stora program. När allt kommer omkring, hur toppar du en man på månen? Eftersom han inte ville börja från början fokuserade NASA på möjliga uppdrag som skulle använda hårdvaran och programvaran som utvecklats för Apollo-programmet. Ett uppdrag som passade in i dessa parametrar var en bemannad flyby av vår kosmiska tvilling, Venus.
Som en av våra angränsande planeter var ett uppdrag till Venus meningsfullt; tillsammans med Mars är det den enklaste planeten att nå. Venus var också ett mysterium vid den tiden. 1962 blev rymdskeppet Mariner 2 den första interplanetära sonden. Den flög av Venus, samlade in data om dess temperatur och atmosfäriska sammansättning innan den flyger in i en stor heliocentrisk bana. Men det fanns mer att lära sig, vilket gjorde det till en destination värd att besöka.
Men utöver att vara relativt praktiskt med stor potential för vetenskaplig återkomst, skulle ett bemannat uppdrag till Venus bevisa att NASA: s rymdfarkoster och astronauter stod för utmaningarna med interplanetärflyg under lång tid. Kort sagt skulle det ge NASA något spännande att göra.
Uppdragsförslaget publicerades tidigt 1967. Det förstärkte Apollo-rymdskeppet med ytterligare moduler, tog sedan den grundläggande konturen för ett Apollo-uppdrag och riktade det mot Venus istället för månen.
Besättningen skulle lansera på en Saturn V-raket i november 1973, ett år med minimal solaktivitet. De skulle nå bana i samma kommando- och servicemoduler (CSM) som tog Apollo till månen. Liksom på Apollo skulle CSM tillhandahålla huvudnavigeringen och kontrollen för uppdraget.
På väg till månen fick Apollo-uppdragen besättningen att vända sig i CSM för att dra LM ur sitt lanseringshus. På uppdraget till Venus skulle besättningen göra samma sak, bara i stället för en LM skulle de docka och utvinna miljöservicemodulen (ESM). Denna större modul skulle ge livslängdstöd och miljökontroll med lång livslängd och fungera som det största experimentfacket.
Med dessa två stycken parade skulle det övre S-IVB-stadiet i Saturn V driva rymdskeppet mot Venus. När dess bränslelager hade använts, skulle besättningen återanvända S-IVB till en ytterligare bebyggelig modul. Med hjälp av förråd lagrade i ESM, skulle de förvandla raket scenen till deras primära bo- och rekreationsutrymme. På utsidan skulle en rad solpaneler driva varje bit av rymdskeppet under hela uppdraget.
Besättningen skulle spendera 123 dagar på att resa till Venus. Tio timmar varje dag skulle ägnas åt vetenskap, främst observationer av solsystemet och därefter med ett teleskop monterat i ESM. UV-, röntgen- och infrarödmätningar kan skapa en mer fullständig bild av vårt hörn av universum. Resten av varje dag skulle ägnas åt att sova, äta, träna och koppla av - hela två timmar varje dag skulle ägnas åt ostrukturerad fritid, en första för astronauter.
Precis som Mariner 2 före dem, skulle besättningen flyga framför Venus snarare än att gå in i bana. De skulle bara ha 45 minuter att göra nära optiska observationer och distribuera sonder som skulle skicka tillbaka data om den venusiska atmosfären i realtid.
Efter flyby skulle rymdskeppet svänga runt Venus och starta sin 273 dagars resa tillbaka till jorden. Precis som på ett Apollo-lunaruppdrag, skulle besättningen överföra tillbaka till kommandomodulen innan de återupptogs med allt som behövde återvända till jorden. De skulle bryta S-IVB, ESM och servicemodulen, byta CM till batterikraft och kasta igenom atmosfären. Runt den 1 december 1974 skulle de stänkas någonstans i Stilla havet.
Även om det fungerade i detalj var förslaget ett tankeexperiment snarare än något som NASA allvarligt övervägde. Ändå skulle Apollo-era-tekniken ha hanterat uppdraget.
Källa: NASA Manned Venus Flyby Study
