NASA: s Dawn-rymdskepp har sänkt sig ner till den närmaste banan ovanför monster-asteroiden Vesta som hantverkets kameror och spektrometrar någonsin kommer att skymta och sonden har börjat överföra dessa bilder med högsta upplösning till otrevligt vänta forskare tillbaka på jorden.
Gryningen anlände till sin låg höjdskortningskarta, känd som LAMO, den 12 december 2011 och kommer att fortsätta att cirkla knappt 130 mil över Vesta under minst de kommande tio veckorna. Varje bana tar cirka 4,3 timmar.
NASA har nu släppt den första omgången med skarpa nya närbilder som tagits av inramningskameran den 13 december och visar den stipplade och klumpiga ytan i en utsökt fin detalj som aldrig sett förut.
Fotomontaget nedan visar vardera vid sidan av samma del av Vestanytan med en allt större upplösning och tydlighet från allt lägre höjder.
Bildgalleriet med hög upplösning avslöjar fina skalhöjdpunkter som mängder av små kratrar, spår och linjer, jordskred och nedgång, ejecta från tidigare kolossala effekter och små utsprång av ljusa och mörka material.
Vetenskapsteamet, som leds av huvudutredaren Prof Chris Russell från UCLA, anser att Vesta faktiskt är mer som en planet än en asteroid baserad på de hittills erhållna uppgifterna.
"Vesta är den minsta markplaneten i vårt solsystem", sa Russell till Space Magazine. "Vi har ingen bra analog till Vesta någon annanstans i solsystemet."
De primära vetenskapliga målen vid LAMO-banan är att mäta de grundläggande överflöd på ytan av Vesta med den amerikanska byggda gammastrålningen och neutrondetektorn (GRaND) och att undersöka asteroidens inre struktur genom att mäta tyngdfältet.
Vesta är en proto-planet som bildades bara några miljoner år efter solsystemets födelse vars utveckling till en större planet stoppades kallt av den enorma gravitationspåverkan från planeten Jupiter.
Forskare plöjer genom tusentals bilder och miljoner spektrala mätningar för att få ledtrådar om solsystemets ursprung och utveckling som har bevarats på den hittills outforskade världen.
"Vesta är ett övergångsorgan mellan en liten asteroid och en planet och är unik på många sätt," säger uppdragsforskare Vishnu Reddy från Max Planck-institutet för solsystemforskning i Katlenburg-Lindau, Tyskland. "Vesta är till skillnad från någon annan asteroid som vi hittills har besökt."
Efter att ha genomfört LAMO-mätningarna, kommer Dawn igen att spiral tillbaka till en högre höjd för ytterligare datainsamling, särskilt vid den osynliga Nordpolen som är i mörkret nu.
Gryningen fortsätter att kretsa runt Vesta fram till juli 2012 när den kommer att avfyra sitt jonframdrivningssystem och avvika till Ceres, den största kroppen i Asteroidbältet mellan Mars och Jupiter.
"Vad kan vara mer spännande än att utforska en främmande värld som fram till nyligen var praktiskt taget okänd!" Dr Marc Rayman berättade för Space Magazine. Rayman är Dawns Chief Engineer från NASA: s Jet Propulsion Lab (JPL) i Pasadena, Calif.
"Dawn fortsätter att samla gammastrålspektra och neutronspektra," rapporterar Rayman. ”Bonusavbildningen på LAMO ger bilder mer än tre gånger bättre än de som förvärvats i den höga höjdmappningsbanan (HAMO). Varje vecka på denna låga höjd kommer Dawn att använda sitt jonframdrivningssystem för att finjustera sin bana. Den första av dessa veckobanajusteringar genomfördes den 17 december. ”
De inramade kamerorna byggdes av Max Planck Institute for Solar System Research i Tyskland.
En skattkista av spektakulära närbildar i Vesta strömmar för närvarande till hemplaneten och vi har många fler godsaker att visa.
Läs fortsatta funktioner om Dawn av Ken Kremer här:
Semesterhälsningar från en främmande snögubbe på Vesta
Dawn svänger till lägsta bana runt Vesta - Unveiling Spectacular Alien World
Rainbow of Colors avslöjar Asteroid Vesta som mer som en planet
Vrooming över Vivid Vestan Vistas i Vibrant 3 D - Video
NASA Planetary Science Trio hedrad som 'Bäst av det som är nytt' 2011 - Nyfikenhet / gryning / MESSENGER
Dawn upptäcker 2nd Giant South Pole Impact Basin på Strikingly Dichotomous Vesta
Fantastisk ny utsikt över Mt. Everest of Vesta
Dramatisk 3 D-bild visar Vestas Pockmarked, bergiga och groovy terräng
