En testversion av NASA: s Orion deep space kapsel har avslutat sitt mest komplexa och sista fullständiga flygliknande fallskärmtesttest den 25 juni före jungfru-lanseringen på EFT-1-uppdraget som nu planeras i början av december 2014.
Nedstigningstestet utfördes på en höjd av 35 000 fot över Arizona-öknen vid den amerikanska arméns Yuma Proving Ground genom att dra testbilen ur ett enormt C-17-lastplan.
Testet inkluderade också tillägg av flera tillagda stresstester för att kontrollera fallskärmsystemets förmåga att kompensera och undersöka kapsel- och astronautbesättningsöverlevnad via flera potentiella fellägen.
Till exempel riggade ingenjörer en av de viktigaste fallskärmarna för att hoppa över mellanfasen i trefasprocessen för att ta fram var och en av Orions tre fallskärmar, kallad reefing.
"Detta testade om en av de viktigaste fallskärmarna kunde gå direkt från att öppna lite till att vara helt öppen utan ett mellansteg, vilket bevisar att systemet kan tolerera potentiella fel," enligt NASA.
Målet är att bevisa att det fallskärmsystemet kommer att bromsa Orion för att säkerställa en säker landningshastighet för astronautbesättningarna som återvänder från djupa rymdsuppdrag till Månen, Asteroiderna och så småningom Mars.
"Vi har lagt fallskärmarna genom deras steg i mark- och luftdropstestning på nästan alla tänkbara sätt innan vi börjar skicka dem ut i rymden på Exploration Flight Test (EFT) -1 innan året är klart," sa Orion-programchef Mark Geyer i ett tillstånd
"Testserien har bevisat systemet och kommer att hjälpa till att säkerställa besättnings- och missionssäkerhet för våra astronauter i framtiden."
Orion är planerad att lansera på sin inledande obemannade EFT-1 testflyg i december 2014 ovanpå den mammut, tredubbla tunna United Launch Alliance (ULA) Delta IV Heavy raket från Cape Canaveral, Florida.
Detta test markerade också sista gången som hela fallskärmsekvensen som involverar utplaceringen av alla tre 116 fot breda huvudrännorna kommer att testas före lanseringen i december.
För några av fallskärmarna var detta testet med högsta höjdfall.
"Ingenjörer lägger också ytterligare påfrestningar på fallskärmarna genom att låta testversionen av Orion frigöra falla under 10 sekunder, vilket ökade fordonets hastighet och aerodynamiska tryck," noterade NASA i ett uttalande.
Fallskärmsutplacering och utrullning kan bara börja efter att rymdfarkostens främre vikskydd har fångats in. Rännorna är placerade under locket som skyddar rännorna tills de återinförs i jordens atmosfär.
Den två-bana, fyra timmars EFT-1-flygningen kommer att lyfta rymdskeppet Orion och dess bifogade andra etapp till en orbital höjd på 3 600 mil, ungefär 15 gånger högre än International Space Station (ISS) - och längre än något mänskligt rymdskepp har reste på 40 år.
Ett av de främsta målen med NASA: s ivrigt förväntade Orion EFT-1 oskruvade testflyg är att testa värmesköldens effektivitet när det gäller att skydda fordonet - och framtida mänskliga astronauter - från otrevliga temperaturer som når 4000 grader Fahrenheit (2200 C) under brinnande re- inträdesvärme.
Vid slutet av EFT-1-flyget kastar den borttagna Orion-kapseln tillbaka och går in i jordens atmosfär med 20 000 MPH (32 000 kilometer per timme).
"Det är ungefär 80% av den återgångshastighet som Apollokapseln upplevde efter att ha återvänt från landningsuppdragen till Apollo-månen," sa Scott Wilson, NASA: s Orion Manager för produktionsoperationer på KSC, under en intervju på KSC.
Fallskärmsystemet bestående av två drogue-fallskärmar och en trio av huvudskärmskärmar - nästan på storleken på en fotbollsplan - kommer sedan att släppa ut för att bromsa Orion ner till bara 20 km / h för en säker splashdown och återhämtning av den amerikanska marinen i Stilla havet.
Ett annat dropptest som planeras i augusti kommer att testa det kombinerade misslyckandet med en drogue fallskärm och en huvudskärmskärm, såväl som nya fallskärmsdesignfunktioner, säger NASA.
Under tiden avslutar Orions huvudentreprenör Lockheed Martin monterings- och testoperationer av EFT-1-kapseln i Operations and Checkout Facility (O & C) vid Kennedy Space Center (KSC) som flyger i december lansering
Håll dig uppdaterad här för Ken: s fortsatta Orion, Orbital Sciences, SpaceX, kommersiella utrymmen, nyfikenhet, Mars rover, MAVEN, MOM och fler planet- och mänskliga rymdflödesnyheter.
