Insatser för att helt innehålla det nya coronaviruset - pandemin som ansvarar för att infektera hundratusentals människor i 130 länder med sjukdomen, kallad COVID-19 - har misslyckats.
På mindre än en månad fördubblades det globala antalet bekräftade COVID-19 fall från cirka 75 000 fall 20 februari till mer än 153 000 den 15 mars. Den infektionshastigheten, skrämmande som det låter, döljer hur mycket out-of-control viruset har spridit sig, särskilt i de hårdast drabbade samhällena. I Italien, till exempel - landet med det värsta COVID-19-utbrottet utanför Kina - bekräftade fall fördubblats från 10 000 till 20 000 på bara fyra dagar (11 mars till 15 mars).
Den snabba tillväxttakten i Italien har redan fyllt vissa sjukhus där till kapacitet, och tvingat akutmottagare att stänga sina dörrar för nya patienter, anställa hundratals nya läkare och begära nödtillförsel av grundläggande medicinsk utrustning, som respiratormasker, från utlandet. Denna brist på resurser bidrar delvis till den stora storleken på COVID-19 i Italien, vilket är ungefär 7% - det dubbla det globala genomsnittet, rapporterade PBS.
Hälsoombud tar för givet att COVID-19 kommer att fortsätta att smitta miljoner människor runt om i världen under de kommande veckorna och månaderna. Men som utbrottet i Italien visar gör den takt som en befolkning smittar hela skillnaden i om det finns tillräckligt med sjukhusbäddar (och läkare och resurser) för att behandla sjuka.
I epidemiologi sprids idén om att bromsa ett virus så att färre människor behöver söka behandling vid en viss tidpunkt känd som "plattning av kurvan." Det förklarar varför så många länder genomför "riktlinjer för social distansering" - inklusive en "skydd på plats" som påverkar 6,7 miljoner människor i norra Kalifornien, även om COVID-19-utbrott där kanske ännu inte verkar allvarliga.
Här är vad du behöver veta om kurvan och varför vi vill platta den.
Vad är kurvan?
"Kurvan" som forskarna talar om hänvisar till det beräknade antalet personer som kommer att drabbas av COVID-19 under en tidsperiod. (För att vara tydlig är detta inte en svår förutsägelse av hur många som definitivt kommer att smittas, utan ett teoretiskt nummer som används för att modellera virusets spridning.) Så här ser man ut:
Kurvan har olika former beroende på virusets infektionshastighet. Det kan vara en brant kurva, där viruset sprider sig exponentiellt (det vill säga fallet fortsätter att fördubblas i en jämn takt), och det totala antalet fall skyckets till sin topp inom några veckor. Infektionskurvor med en brant stigning har också ett brant fall; efter att viruset infekterar ganska mycket alla som kan smittas börjar antalet fall också exponentiellt.
Ju snabbare infektionskurvan stiger, desto snabbare blir det lokala sjukvården överbelastat utöver dess förmåga att behandla människor. Som vi ser i Italien kan fler och fler nya patienter tvingas åka utan ICU-sängar, och fler och fler sjukhus kan ta slut på de grundläggande leveranserna de behöver för att svara på utbrottet.
En plattare kurva antar å andra sidan samma antal människor i slutändan smittas, men under en längre tid. En långsammare infektionsgrad innebär ett mindre stressat sjukvårdssystem, färre sjukhusbesök på en given dag och färre sjuka människor blir avvisade.
För en enkel metafor, överväga ett kontor badrum.
"Ditt arbetsplatsbadrum har bara så många bås," tweetade Charles Bergquist, chef för den offentliga radiovetenskapshowen "Science Friday". "Om alla bestämmer sig för att gå på samma gång, finns det problem. Om samma antal människor behöver gå till toaletten men spridda över flera timmar, är allt ok."
Hur plattar vi ut kurvan?
Eftersom det för närvarande inte finns något vaccin eller specifik medicinering för att behandla COVID-19, och eftersom testning är så begränsad i USA, är det enda sättet att platta ut kurvan genom kollektiv handling. De amerikanska centren för sjukdomskontroll och förebyggande (CDC) har rekommenderat alla amerikaner att tvätta händerna ofta, isolera sig själv när de är sjuka eller misstänker att de skulle vara det och börja "social distancing" (i huvudsak att undvika andra människor när det är möjligt) direkt.
För att följa detta har många stater tillfälligt stängt offentliga skolor, och många företag har rekommenderat anställda att arbeta hemifrån om möjligt. Den 15 mars meddelade CDC att alla händelser på 50 personer eller mer skulle avbrytas eller skjutas upp under de kommande åtta veckorna. På måndag (16 mars) gav sex län i Bay Area - som omfattar cirka 6,7 miljoner människor - order "skydd på plats", vilket innebär att människor inte borde lämna sitt hus utom för att få nödvändigheter som mat eller medicin.
Så fungerar plattning av kurvan?
Det gjorde 1918, då en influensastam, känd som den spanska influensan, orsakade en global pandemi. För att se hur det spelade ut kan vi titta på två amerikanska städer - Philadelphia och St. Louis - berättade Drew Harris, en befolkningshälsoforskare vid Thomas Jefferson University i Philadelphia, till NPR.org.
I Philadelphia ignorerade stadens tjänstemän varningar från experter på smittsamma sjukdomar om att influensan redan spridit sig i samhället. Staden gick istället framåt med en massiv parad som samlade hundratusentals människor tillsammans, sa Harris.
"Inom 48, 72 timmar började tusentals människor runt om i Philadelphia-regionen att dö," sade Harris. I slutändan dog cirka 16 000 människor från staden på sex månader.
I St. Louis implementerade stadens tjänstemän snabbt strategier för social isolering. Regeringen stängde skolor, begränsade resor och uppmuntrade personlig hygien och social distans. Som ett resultat såg staden bara 2 000 dödsfall - en åttondel av skadade i Philadelphia.
Staden, nu känd för sin höga Gateway Arch, hade framgångsrikt planat ut kurvan.
