Rocket Lab: s amerikanska lanseringsplats, Launch Complex-2 vid NASA: s Wallops Flight Facility på Wallops Island, Virginia, kommer att fungera som en uthoppningspunkt för CAPSTONE cubesat-uppdraget till månen.
(Bild: © Space.com via Tariq Malik / Future)
Rocket Lab sträcker sig räckvidden långt bortom jordbanan.
Det Kalifornienbaserade företaget har vunnit ett NASA-kontrakt för att lansera en liten cubesat mot månen meddelade företrädare för båda organisationerna på fredag (14 februari).
55-lb. (25 kg) Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment rymdskepp, eller CAPSTONE, kommer att lyfta upp på ett Rocket Lab Elektronförstärkare i början av 2021, om allt går enligt plan.
Lanseringen kommer att äga rum från och med Rocket Lab: s dyna i Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS), som finns på NASA: s Wallops Flight Facility i Virginia. CAPSTONE kommer att vara den andra månensonden som avgår från Virginia, efter NASA: s Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE), som lyftes från MARS i september 2013.
Efter det att tvåstegs Electron har tagit CAPSTONE, kommer Rocket Labs Photon-satellitbuss att avfyra sin motor ombord och skicka kuberna på en lång resa mot månen. Cirka tre månader senare kommer CAPSTONE att komma in i en mycket elliptisk "rätlinjig halo bana" runt jordens närmaste granne - samma bana riktad för Gateway, den lilla rymdstationen NASA planerar att bygga som en del av dess Artemis-månutforskningsprogram.
"CAPSTONE är en snabb, risktolerant demonstration som syftar till att lära sig om den unika, sju dagar långa cislunarbanan vi också riktar oss mot Gateway," Marshall Smith, chef för mänskliga månutforskningsprogram vid NASA: s huvudkontor i Washington, sa i ett uttalande. "Vi förlitar oss inte bara på dessa föregångardata, men vi kan minska osäkerheten om navigering före våra framtida uppdrag med samma månbana."
Rocket Lab har lanserat 11 uppdrag hittills med hjälp av den 57 meter höga (17 meter) Electron, ett fordon som är utformat för att höja små satelliter snabbt, effektivt och relativt billigt. Alla dessa flygningar gick dock till jorden omloppsbana, så CAPSTONE kommer att markera ett stort språng för företaget.
"Små satelliter som CAPSTONE kommer att spela en avgörande roll för att stödja återlämningen av mänskliga uppdrag till månen, och vi är stolta över att stödja NASA i detta unika och viktiga uppdrag," sa Rocket Labs grundare och VD Peter Beck i ett olika uttalanden. "På samma sätt som vi öppnade åtkomst till låg jordbana för små satelliter, är vi stolta över att få månen inom räckhåll för att möjliggöra forskning och utforskning."
Det fastställda CAPSTONE-lanseringskontraktet är värt $ 9,95 miljoner, sade NASA-tjänstemän. I september 2019 tilldelade rymdbyrån Colorado-baserade företaget Advanced Space ett kontrakt på $ 13,7 miljoner för att utveckla och driva den lilla satelliten.
MARS-anläggningen är Rocket Labs andra lanseringskomplex. Den första, på Nya Zeelands Nordön, har hittills stött alla 11 elektronavlyftningar.
Electron är för närvarande ett fordonsfordon, men Rocket Lab planerar att börja återhämta sig och återanvända boosterens första etapp. Företaget framgångsrikt guidade första steg tillbaka ner mot Jorden under de två sista elektronlanseringarna och kan snart ta nästa steg: att försöka hålla en fallande booster ur himlen med en helikopter.
- Vad är nästa för Rocket Lab? En fråga & fråga med VD Peter Beck
- Rocket Labs "Rosie" roboten kan bygga en booster på bara 12 timmar
- Tour Rocket Labs fantastiska nyzeeländska lanseringsplats i den här videon
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrerad av Karl Tate), är ute nu. Följ honom på Twitter @michaeldwall. Följ oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
