När dinosaurier fortfarande lämnade nya fotavtryck på leran, kretsade vår planet snabbare runt än den gör idag. Kronikerad i ringarna hos en forntida tidtagare är en historia om dagar som är en halvtimme kortare och år i veckan längre än de är idag, enligt en ny studie.
Den forntida tidhållaren är en utdöd rudistmusling, en av en grupp blötdjur som en gång dominerade den roll som koraller fyller idag i att bygga rev. Muslingen tillhörde arten Torreites sanchezi och bodde för 70 miljoner år sedan i en grund tropisk havsbotten, som nu är torrt land i Oman-bergen i Mellanöstern.
Denna forntida mussla växte extremt snabbt från sitt hem i ett tätt rev, vilket skapade en tillväxtring på sitt skal varje dag under de nio åren som den levde. En grupp forskare analyserade muslingens skal för att få en ögonblicksbild av hur tid och liv var som i den sena kritanperioden, cirka 5 miljoner år innan historien om både dinosaurierna och dessa musslor slutade.
Forskarna använde en laser för att genomborra mikroskopiska hål i skalet och undersökte dem sedan för spårelement. Dessa kan ge information om temperaturen och kemi i vattnet i vilket blötdjuret bodde.
"Vi har ungefär fyra till fem datapunkter per dag, och det är någonting som du nästan aldrig får i geologisk historia," säger studieförfattaren Niels de Winter, en analytisk geokemist vid Vrije Universiteit Brussel, i ett uttalande. "Vi kan i princip titta på en dag för 70 miljoner år sedan."
Forskarnas analys av skalet, som består av två delar som är förbundna med ett naturligt gångjärn och är känt som en "bivalve", avslöjade att havstemperaturerna var varmare under den tiden än tidigare trott. De nådde 104 grader Fahrenheit (40 grader Celsius) på sommaren och mer än 86 ° F på vintern.
De fann också att skalet växte mycket snabbare under dagen än under natten, vilket tyder på att dessa musslor kan ha haft ett förhållande med en annan art som livnärde sig från solljus och brände revbyggnad, säger uttalandet. Denna typ av enkelriktad eller tvåvägsrelation där organismer hjälper varandra kallas symbios och finns också i vissa jätte- musslor och alger.
Eftersom denna forntida blötdjur också visade stora säsongsvariationer, eller förändringar i skalet under olika säsonger, kunde forskare identifiera olika årstider och räkna åren. De fann att åren under den tiden var 372 dagar långa och dagar var 23 och en halv timme lång snarare än 24 timmar lång. Det var tidigare känt att dagar var kortare i det förflutna, men detta är det mest exakta antalet som hittades under den sena kritaperioden, enligt uttalandet.
Medan antalet dagar på ett år har förändrats har ett års längd varit konstant över tid, eftersom jordens omloppsbana runt solen inte riktigt förändras. Längden på en dag har ökat när månens tyngdkraft skapar friktion från tidvatten och bromsar jordens rotation. När jorden saktar, accelererar tidvattnets drag månen, så månen rör sig längre bort varje år. Numera drar månen bort cirka 3,82 centimeter per år, men den hastigheten ändrades genom tiden.
I framtiden sa gruppen bakom den nya studien att den hoppas kunna använda denna nya lasermetod för att analysera ännu äldre fossiler för att lyssna på ännu äldre berättelser från vår planets naturliga tidtagare.
Resultaten publicerades 5 februari i tidskriften Paleoceanography and Paleoclimatology.
