Jag var uppe före gryningen idag och hoppades hitta den komande kometen 205P / Giacobini och en svag ny supernova i galaxen IC 1776 i Fiskarna. Jag hade turen att se dem båda. Men morgonen höll en trevlig överraskning som jag inte hade förväntat mig. Venus steg briljant i öster följt av den mycket mörkare planeten Mars cirka 10 ° till dess nedre vänster. Och där, inte mer än ett par grader under Mars, lyste Leos ljusaste stjärna, Regulus. Vid första anblicken verkade båda ungefär lika ljusa, men när man tittade närmare var det tydligt att Regulus, med en +1,3-styrka, bäst Mars med nästan en halvstorlek. Det som var särskilt tilltalande var färgkontrasten mellan de två med Mars: s dammiga, rostiga yta så annorlunda från den rena vita utstrålningen från Regulus.
Medan stjärna och planet båda är tillräckligt nära för att fånga ögat, är de på väg mot en utmärkt konjunktion torsdag och fredag morgon, 24 och 25 september. Den faktiska tiden för närmaste tillvägagångssätt, när stjärna och planet kommer att separeras med bara 0,8 °, inträffar runt 23.00 CDT - innan Mars reser sig för skywatchers i Amerika och Kanada, men ungefär perfekt för europeiska och afrikanska observatörer.
På samma sätt kommer alla runt om på planeten att se dem mindre än en grad från varandra låg på östra himlen cirka 90 minuter till en timme före soluppgången på dessa datum. Venus, som nu är spektakulärt ljus mot den djupblå, tidiga gryningen och Jupiter, kommer att gå med i scenen, vilket kommer att ta upp den bakre längre ner i Leo's svans.
Regulus är en huvudsekvensstjärna som solen men hetare. Den snurrar så snabbt att den sträcker sig in i en skarv sfäroid 4,3 gånger solens diameter.
Regulus, latin för "lilla kungen", kan ha fått det namnet eftersom det är den ljusaste stjärnan i lejon lejon, djurens kung. De antika grekerna visste det med samma namn,Basiliscos, liksom Babylonierna före dem som kallade det Lugal (kung). Regulus är den enda stjärnan i första magneten som sitter nästan direkt på ekliptiken, vägen följt av månen, solen och planeterna genom himlen. Det betyder att det får regelbundna besökare. Mars den här veckan; Venus och den halvmåne båda den 8 oktober. Få ljusa stjärnor är lika välkomna för obekanta gäster.
Jag uppmuntrar både början och avancerade astrofotografer att fånga Regulus-Mars-konjunktionen med hjälp av en stativmonterad kamera. Hitta bara en attraktiv inställning och gör en serie exponeringar på ISO 800 med ett 35mm-objektiv. Klick här för att ta reda på när solen står upp, så du vet vilken tid du ska säkerhetskopiera från för att se händelsen. Nu som hösten medför mycket senare soluppgångar, är det inte så svårt längre att få erbjudanden om gryning på himlen.
Det är också en glädje att se Röda planeten igen, som kommer att komma till en nära opposition i konstellationen Scorpius nästa maj. Låt det roliga börja!
