SpaceX lanserar 60 nya Starlink-satelliter, fastnar raketlandning till sjöss

CAPE CANAVERAL, Fla. - SpaceX lanserade framgångsrikt sin fjärde grupp Starlink-satelliter i omloppsbana och spikade en raketlandning idag (29 januari) efter dagar med väderförseningar för uppdraget.

En sotad Falcon 9-raket - som gjorde sin tredje flygning med denna lansering - brusade till liv klockan 09:06 EST (1406 GMT) och lyftte från Space Launch Complex 40 vid Cape Canaveral Air Force Station här i Florida. Raketen bar 60 Starlink-satelliter till SpaceX: s växande konstellation, den andra sådan lansering av företaget denna månad. Satelliterna sänks alla framgångsrikt ungefär en timme efter lyftningen.

Förra veckan tvingade starka vindar på övre nivå det privata rymdflygbolaget att skjuta upp Starlink-3-uppdragets lansering. SpaceX siktade sedan på backupdatum 28 januari; grova hav där drönerfartyget väntade kan emellertid ha hindrat varje försök till en landning.

Stjärnan för detta uppdrag, första steget Falcon 9, kallad B1051.3 av SpaceX, höjde tidigare en Crew Dragon-kapsel som en del av företagets obemannade uppdrag till rymdstationen (Demo-1) såväl som en trio av jordobservativa satelliter för Kanada.

Efter den framgångsrika lanseringen berörde raketens första etapp försiktigt en SpaceXs landningsplattform för drönefartyg "Naturligtvis älskar jag dig fortfarande" i Atlanten, vilket markerar företagets 49: e återhämtning.

SpaceX designade Falcon 9-raketens soppa upp för att flyga så många som tio gånger med bara lätta renoveringar däremellan. Företaget har ännu inte flygt en booster fem gånger, men fortsätter att racka upp veteraner med tre eller fyra flygningar, vilket bevisar deras förmåga.

En växande konstellation

Dagens lansering är en del av SpaceXs mål att ansluta världen till sitt Starlink-nätverk. Varje satellit är identisk och väger ungefär 485 pund. (220 kg), och är en del av ett större nätverk som syftar till att tillhandahålla internet-täckning till världen nedan. Med denna lansering ger det SpaceX: s spirande konstellation upp till 240, vilket gör den till den största bana hittills.

Men SpaceX är inte det enda flyg- och rymdföretaget med drömmar om global anslutning. OneWeb lanserade sin första uppsättning av sex satelliter 2019, och Amazon hoppas att lansera sin egen konstellation snart. SpaceX (med sina egna raketer) är dock den första som samlar en betydande konstellation.

Elon Musk, SpaceX VD och grundare, har sagt att företaget kommer att behöva minst 400 satelliter i omloppsbana för att ge minimal täckning, och minst 800 för att ge måttlig täckning. Med denna lansering är det privata rymdflygbolaget över halvvägs till det minsta täckmärket och säger att tjänster kan börja någon gång i år. När det händer skulle de första platserna att få täckning vara delar av USA och Kanada.

På bilder: SpaceX lanserar det tredje partiet med 60 Starlink-satelliter för att kretsa

Hur Starlink fungerar

SpaceXs Starlink-projekt har ett enkelt mål: att ge konstant höghastighetsinternetåtkomst till användare runt om i världen. För närvarande lämnar teknikbegränsningar ofta avlägsna och landsbygdsområden utan åtkomst; SpaceX vill ändra det.

För att få tillgång till internet förlitar vi oss på trådlösa celltorn eller kablar som dirigeras till våra hem och kontor. För detta ändamål kommer massiva kommunikationssatelliter att täcka internettäckningen ner från deras orbital uppe högt över jorden, i det som kallas geostationär bana (vanligtvis 22 000 miles up). Signalen måste köra så långt, vilket innebär långsammare anslutningshastigheter.

Genom att arbeta i lägre höjd (och med fler satelliter), säger SpaceX att det kan mildra denna fråga och ge tillförlitlig täckning till ett överkomligt pris.

Men till vilken kostnad?

Astronomisk olägenhet?

Inte alla är glada över idén om SpaceXs nya megakonstellation. Astronomer har uttryckt oro över att satelliterna kan störa viktiga vetenskapliga observationer.

SpaceXs Starlink-satelliter sticker ut när de marscherar över natthimlen. Det beror på att de är otroligt ljusa och framträder som ett tåg med ljusa prickar när de går i bana. Hur ljust de var chockade och berörda forskare. Många var nervösa över att Starlink-konstellationen (och de andra som kommer att följa den) kunde störa deras arbete.

Astronomer förlitar sig på markbaserade teleskop för att ta lång exponering av astronomiska objekt som de vill studera. När något ljust passerar framför teleskopets synfält kan det dölja bilden och observatören måste ta reda på vad som orsakade den.

Musk och SpaceX lyssnade på astronomernas oro och har experimenterat med sätt att minska satellitens ljusstyrka. En satellit i det föregående partiet belades i ett speciellt material för att få den att se mörkare ut i omloppsbana.

När den mörka beläggningen har testats kommer SpaceX att bestämma hur effektiv den är och om hela flottan kommer att få samma behandling eller inte.

Under kommentarer vid lansering idag sade Starlink-ingenjören Lauren Lyons att satelliten med den mörka beläggningen fortfarande gör sin väg till sin slutliga bana, så mer tid kommer att behövas för SpaceX att slutföra sina tester.

Fallande strumpor

SpaceX har bevisat att det framgångsrikt kan återanvända sina raketförstärkare, men företaget vill ta uppfattningen om återanvändbarhet ett steg längre genom att återvinna och renovera nyttolastmaterial. Efter dagens lansering "fångade" SpaceX framgångsrikt hälften av nyttolastfästen med en av sina nätbåtar, känd som "Ms Tree."

Raketens näsrör består av två halvor (även känd som nyttolastfästen), som är utformade för att skydda nyttolasten under lanseringen. SpaceX har utrustat varje fäste med sitt eget navigationssystem som gör det möjligt att glida försiktigt tillbaka till jorden. Företaget hoppas att detta kommer att underlätta återhämtning och återanvändning av mässingen.

Med varje bit som hämtar ungefär 3 miljoner dollar hoppas SpaceX att spara lite pengar genom att återanvända dem på framtida flygningar. För detta ändamål har företaget utrustat två av sina återhämtningsfartyg med jättenät. Som fungerande som mobila catcher's-håtar hoppas SpaceX att den kommer att kunna haka en fäste i varje nät.

Hittills har GO Ms Tree (fartyget tidigare känt som Steven) nu gjort tre framgångsrika fångster. Den andra båten GO Ms. Chief har ännu inte tappat en fallande fäste.

• SpaceXs Starlink Constellation kan svälla med 30 000 fler satelliter
• SpaceXs Starlink bredbandstjänst börjar 2020: Rapport
• 'Whoa, it Worked': Elon Musk tweets via SpaceXs Starlink-satelliter