Gale-kraterens sluttningar, sett av Curiosity, påminner om det amerikanska sydväst (NASA / JPL-Caltech)
"Mars är inte någon typ av plats att uppfostra dina barn; faktiskt är det kallt som helvetet ” sjöng Elton John i "Rocket Man", och även om låten släpptes 1972 - fyra år innan den första framgångsrika landningen på Mars - var hans väderprognos plats. Även om de fantastiska bilderna som returneras från NASA: s Curiosity rover visar ett stenigt, rödigt landskap som lätt kan misstas för en torr region i det sydvästra USA måste man komma ihåg tre saker: det här är Mars, vi tittar runt insidan av en effektkrater miljarder år gammal, och det är kallt där ute.
Mars Exploration Program-bloggare Jeffrey Marlow skriver i sitt senaste ”Martian Diaries” -inlägg:
Under de första 30 solarna har lufttemperaturen varierat från cirka -103 grader Fahrenheit (-75 Celsius) på natten till ungefär 32 grader Fahrenheit (0 Celsius) på eftermiddagen. Två faktorer konspirerar för att orsaka ett så stort dagligt intervall (de flesta dag-natt-fluktuationer på jorden är cirka 10 till 30 grader Fahrenheit). Den Martiska atmosfären är mycket tunn; med färre molekyler i luften för att värma upp och svalna, det finns mer solkraft att gå runt under dagen och mindre atmosfärisk värme på natten, så att temperaturskiften förstärks. Det finns också mycket lite vattenånga. vatten är särskilt bra på att behålla värmen, och torrheten gör att temperaturen svänger ännu mer uttalad.
På det sättet Mars är som en jordisk öken; även efter en blåsigt varm dag kan temperaturen sjunka på natten, vilket lämnar en dåligt förberedd husbil som skakar under den kalla ljusstrålen. Förutom på Mars, där solen bara är 50% lika ljus som på jorden och atmosfären endast 1% som tät, sjunker nattlågen till arktiska djup.
"Öknar på jorden har mycket extrema temperaturintervall," säger Mars Science Laboratory Biträdande projektforskare, Ashwin Vasavada. "Så om du tar en öken på jorden och lägger den i en mycket tunn atmosfär 50% längre från solen, skulle du ha något som det vi ser på Gale Crater."
Även om eftermiddagstemperaturen i Gale kan klättra något över frysning betyder det inte att flytande vatten kommer att samlas i stora mängder. Nyfikenhet är inte i fara från blixtfloder på Mars ... inte i dag.
Med atmosfäriskt tryck precis ovanför vattens termodynamiska trippelpunkt och temperaturer som ibland svävar runt fryspunkten, är det troligt att lokala nischer ser temperaturer över noll, och Vasavada medger att "flytande vatten kan existera här under ett litet antal förhållanden." Men förvänta dig inte en Culligan-vattenverk i Gale Crater snart som helst. "Vi kan inte förvänta oss att Curiosity skulle se flytande vatten, eftersom det förångas eller fryser för snabbt," förklarar Vasavada. "Med så lite vattenånga i atmosfären skulle alla flytande vattenmolekyler på ytan snabbt förvandlas till gas."
Så när du är på Mars, drick ditt kaffe snabbt. (Och packa en filt.)
"Gale Crater kan se ut som de dammiga, basaltiska bassängerna i det amerikanska sydväst, men med en titt på termometern kommer du att springa efter vinterrocken."
- Jeffrey Marlow, Martian Diaries
Bild: Solnedgång på Mars sett av MER Spirit från Gusev-krateret 2005 (NASA / JPL-Caltech)
