Coronavirus kryssningsfartygsmardröm: Är karantänerna rätt svar?

Det är saker av mardrömmar: Du är instängd på ett fartyg där ett mystiskt virus snabbt infekterar de ombord. Men det här är verkliga livet: Över 3 500 människor är kvar i karantän ombord på kryssningsfartyget Diamond Princess, som ligger dockade utanför Japans kust, efter att passagerare testat positivt för det nya coronavirus.

Från idag (13 februari) har 218 personer fått koronaviruset på fartyget och har förts till sjukhus för behandling. Japans hälsominister tillkännagav idag på en nyhetskonferens att passagerare som är äldre än 80 och har befintliga medicinska tillstånd, såväl som passagerare i rum utan fönster eller balkonger, kan gå ombord om de har testat negativt för viruset. Men tusentals människor fortfarande ombord på fartyget fortsätter till sina rum, bortsett från en kort daglig promenad på däck.

Samtidigt som man erkänner att karantän kan fungera i vissa situationer, är vissa experter skeptiska över att detta utbrott är en av dessa situationer.

"Jag tror att det har varit ett dåligt beslut från början," sade Dr. Amesh Adalja, en specialist på smittsjukdomar och en seniorforskare vid Johns Hopkins Center for Health Security i Baltimore. Karantänen var "grym och omänsklig" och "skapade en skräckvisning på havet."

Skeppets karantän, som pågått i över en vecka, har redan lett till en kraftig ökning av virusets spridning och till och med sträcker sig till en karantäntjänsteman, sa han till Live Science. "Viruset serveras allt fler offer av den japanska regeringen så länge som denna karantän varar," sade Adalja.

Det är mycket svårt att undvika att drabbas av viruset när du är i nära håll, tillade han. Dessutom är denna karantän "onödig", eftersom den inte kommer att fungera för att stoppa spridningen av koronaviruset runt om i världen, sade Adalja.

"Det finns ett antagande att detta inte finns överallt och jag tror att det redan finns överallt," sade Adalja. Så i detta fall fungerar karantänerna inte och det kommer att vara en mild pandemi oavsett vad, sa han. Karantäner "fungerar sällan och de bör mycket sällan användas."

Långt ifrån "ideal"

Andra experter tror att karantän kan vara framgångsrika. "Karantäner fungerar om de görs ordentligt," sade Carol Shoshkes Reiss, professor i biologi och nervvetenskap vid New York University.

Men att karantänera människor är svårt eftersom vissa åtgärder faktiskt inte håller människor isolerade. "Du vill vara säker på att om du verkligen karantänerar människor att du inte gör det på ett sätt som faktiskt inte karantänar människor," sa hon.

Ett bättre sätt att karantän skulle vara att dela upp dessa människor i mindre grupper och karantänera dem separat, sade Reiss. "Ju längre tid du har flera tusen människor i en sådan situation kommer du att fortsätta att sprida infektionsvågor," sade hon.

Eftersom passagerarna är isolerade i separata rum (bortsett från en kort promenad på däck varje dag), är det möjligt att vissa av dessa människor inte kommer att smittas, berättade Reiss för Live Science. Men det är inte klart om båtens ventilationssystem ansluter ett rum till det nästa. I så fall kan det vara ett problem, eftersom det har förekommit oro för att coronavirus kan spridas genom rör, enligt en tidigare Live Science-rapport.

Dessutom är stress och ångest kända för att undertrycka immunsystemet, sa hon, vilket gör människor mer mottagliga för att drabbas av viruset.

Kryssningen i kryssningsfartyget "är inte vad vi skulle kalla en idealisk omständighet", eftersom viruset antagligen fortsätter att överföras till de ombord, säger Dr. William Schaffner, en specialist på infektionssjukdomar vid Vanderbilt University. I rätt sammanhang kan emellertid karantän vara användbara, berättade Schaffner för Live Science.

"Det finns stor debatt om hur effektiv karantän är," och det beror på virusets natur, befolkningen det hotar och hur genomförbart det är att hålla alla på en plats. Om resor till exempel hade fortsatt normalt, utan visningar eller karantäner för människor som reser från Kina, runt om i världen "skulle det ha varit många fler introduktioner av koronaviruset" till USA och andra länder, sade han.

De flesta karantäner för detta nya coronavirus, inklusive kryssningsfartygets karantän, har varit i 14 dagar. Det beror på att forskning har föreslagit virusets inkubationsperiod - tiden mellan när en person smittas av viruset och när de visar symtom - är någonstans mellan två och 14 dagar, enligt Centers for Disease Control and Prevention (CDC). (Men en rapport som ännu inte har granskats av peer föreslog att inkubationsperioden kan vara så lång som 24 dagar.)

Folket ombord på Diamond Princess kommer att vara under en 14-dagars karantän, som slutar 19 februari för de flesta passagerare. Men om någon diagnostiseras under den perioden (inte alla har testats ännu) kan karantänen förlängas för personer som har haft nära kontakt med de nyligen diagnostiserade passagerarna.

• De 9 dödligaste virusen på jorden
• 28 förödande infektionssjukdomar
• 11 överraskande fakta om andningsorganen