Den 19 december 2013 genomförde Europeiska rymdorganisationen (ESA) Gaia rymdskepp tog sig till rymden med för ett mycket ambitiöst uppdrag. Under det planerade 5-åriga uppdraget (som nyligen utökades) skulle detta rymdobservatorium kartlägga över en miljard stjärnor, planeter, kometer, asteroider och kvasarer för att skapa den största och mest exakta 3D-katalogen över Vintergatan någonsin skapats.
Sedan den tiden har ESA gjort två datautgivningar som täcker de tre första åren av Gaia uppdrag. Den andra dataförsläppningen, som ägde rum den 25 april 2018, har redan visat sig vara en skattkamrat för astronomer. Förutom positionerna, avståndsindikatorerna och rörelserna för över en miljard stjärnor och himmelobjekt i Vintergatan, innehöll den också en dold pärla - de riktiga rörelserna för stjärnor inom det stora magellanska molnet (LMC).
LMC ligger cirka 200 000 ljusår från jorden och har täta dammmoln som resulterar i att den upplever höga stjärnbildningar. Dessutom är den centrala baren varpad (där öst- och väständarna är närmare Vintergatan), vilket tyder på att det en gång var en spärrad dvärgspiralgalax som spiralarmar stördes av interaktion med Small Magellanic Cloud (SMC) och Vintergatan.
Av dessa skäl har astronomer hoppats på att härleda banor från dvärggalaxier (och kulakluster) som kretsar kring Vintergatan. På så sätt hoppas de kunna lära sig mer om hur vår galax utvecklades på grund av sammanslagningar med kluster och andra galaxer. Genom att bestämma de rätta rörelserna för LMC: s stjärnor, Gaia uppdraget har gett ledtrådar om hur Vintergatan och dess största satellitgalax har samverkat över tid.
Som du kan se från bilden (överst) visas LMC-fältet i detalj, tillsammans med enskilda stjärnbildande regioner som Tarantula Nebula (alias 30 Doradus, som är synlig precis ovanför galaxens centrum ). Bilden kombinerar den totala strålningsmängden som detekteras av observatoriet i varje pixel. Strålningsmätningarna togs sedan genom olika filter på rymdskeppet för att generera färginformation.
Detta tillät Gaia att få information om den totala densiteten för stjärnor inom LMC såväl som deras korrekta rörelser. Som ni ser domineras bilden av de ljusaste, mest massiva stjärnorna, som i hög grad överträffar deras svagare, motsvarande med lägre massa. De korrekta rörelserna för de observerade stjärnorna representeras som bildens struktur - som liknar ett fingeravtryck.
Från detta kunde forskare se ett avtryck av stjärnorna rotera medurs runt galaxens centrum. Med hjälp av denna information kan astronomer skapa nya modeller för hur LMC, SMC och Vintergatan utvecklades tillsammans över tid. Detta i sin tur kunde belysa hur galaxer som våra egna, bildade och utvecklats under miljarder år.
Liksom med annan information i den första och den andra datautgivningen, visar denna senaste upptäckt att Gaia uppdraget uppfyller sitt avsedda syfte. Den tredje utgåvan av Gaia data planeras ske i slutet av 2020, med den slutliga katalogen publicerad på 2020-talet. Under tiden har en förlängning redan godkänts för Gaia uppdrag, som nu kommer att vara i drift fram till slutet av 2020 (kommer att bekräftas i slutet av detta år).
Och se till att njuta av denna animerade vy av LMC: s rotation, med tillstånd av ESA:
