En gammal berättelse fick nya ben den här veckan eftersom ordet blev viral för en eventuell ny 9: e planet i vårt solsystem - en gasgigant som är större än Jupiter - som kunde gömma sig någonstans i Oort-molnet, bara väntar på att bli hittat.
En artikel den här veckan i The Independent föreslog att den nya planeten, kallad Tyche, redan hade hittats bland data från WISE-uppdraget. Detta fick WISE-teamet att publicera ett avslag på sin Facebook-sida: “Inte sant. Ett par forskare publicerade ett papper där de hävdade att om en så stor planet existerar i solsystemets fjärran, borde WISE ha sett det. Det är sant. Men analys under de närmaste åren kommer att behövas för att avgöra om WISE verkligen har upptäckt en sådan värld eller inte. ”
För att förstå allt detta, rymde Space Magazine en forskare som har tittat på det yttre solsystemet så mycket som någon, om inte mer: Mike Brown, Eris, Haumea och Makemake-berömmelse - för att få tag på Tyche.
"Ja," sa Brown, "det här blir ganska roligt i dag!"
Historien börjar för minst ett decennium sedan. I flera år har John Matese från University of Louisiana i Lafayette och kollega Daniel Whitmire försökt räkna ut varför många av de kometer som härstammar från väg ut i den avlägset största delen av vårt solsystem - Oort Cloud - har konstiga banor som inte jive med teorier om hur kometer bör bete sig. De två forskarna föreslog först att gravitationspåverkan från en mörk följeslagare till solen - en mörk brun-dvärg- eller röd-dvärgstjärna - skickade kometer som bryr sig mot det inre solsystemet. De kallade det Nemesis, (en annan sak som blev viral), men Nemesis-idén har i stor utsträckning vederlagts.
Förra året föreslog Matese och Whitmire att eventuellt en stor planet fyra gånger Jupiters massa i Oort-molnet kunde förklara varför kometer med lång tid verkar vara samlade i ett band som lutar till ekliptiken istället för att komma från slumpmässiga riktningar. (Här är deras papper.)
Sedan kom en återupplivning av deras teori med flera artiklar om den den här veckan och rapporterade den som till synes fakta.
Kunde där eventuellt vara en gigantisk planet 500 gånger så avlägsen som Neptun?
"Absolut," sa Brown. ”Många har spekulerat i sådana möjligheter under lång tid. Det är en spännande idé eftersom det är kul, för att säga det mildt. "
Men utöver kul och spänning, finns det faktiskt några bevis för det?
"Tja, kvaliteten på de uppgifter som Matese och Whitmire måste arbeta med är ganska smuliga - inget eget fel - det är bara den historiska posten där kometer har kommit ifrån," sa Brown i ett e-postmeddelande. ”Jag tror inte att någon förstår insatsen och outs i datauppsättningen tillräckligt för att verkligen dra en robust slutsats. Men Matese och Whitmire gjorde det bästa de kunde och tror att data pekar på något där ute. ”
Tror Brown att det verkligen finns något där ute?
”Tja,” sa han, ”om jag var tvungen att satsa på ett eller annat sätt skulle jag satsa nej. Uppgifterna övertygar mig inte, och det finns ingen annan ledtråd någonstans att något sådant är verkligt. Så jag är ganska skeptisk. ”
Med det sagt men Brown anser dock att WISE verkligen har en god chans att upptäcka denna typ av objekt långt där ute - om det finns - även om förutsägelserna inte har något att göra med det verkliga objektet.
"Detta är något som människor absolut kommer att leta efter när uppgifterna släpps," sade Brown, "och WISE-teamet är verkligen utan tvekan redan ute efter - inte på grund av förutsägelsen, men helt enkelt för att det är rätt sätt att söka denna okända region i solsystemet! ”
Så oroa dig inte för att International Astronomical Union måste bekräfta eller namnge en ny planet i vårt solsystem, åtminstone för nu.
