För många år sedan förutspådde Carl Sagan att det skulle kunna finnas så många som 10 000 avancerade utomjordiska civilisationer i vår galax.
Efter nästan 60 års sökning utan framgång, tror en växande lista med forskare att livet på jorden bara inträffade på grund av en lycklig serie av evolutionsolyckor, en lång lista med osannolika händelser som just råkade samman vid rätt tidpunkt och aldrig kommer att bli upprepas.
Är det möjligt att de har rätt och vi är alla som finns?
Väldigt osannolikt.
Jorden är en typisk stenig planet, i ett genomsnittligt solsystem, inbäddat i spiralarmen i en vanlig galax. Alla händelser och element som samlades för att bygga vår värld kunde hända nästan överallt i hela galaxen och det bör inte finnas något ovanligt med utvecklingen av livet på denna planet eller någon annan.
I en galax av hundratals miljarder stjärnor dikterar medelvärdenen att intelligent liv måste existera någonstans.
Så varför hittade vi det inte ännu?
Det kan finnas många skäl.
Letar du efter en radiosignal i en galax på över 400 miljarder världar över 100 000 ljusår och miljarder radiofrekvenser gör det ordspråkigt nålen i en höstackljud lätt. Föreställ dig att du kör hem, din make i en bil och du i den andra. Det finns en tjock dimma som gör visuell bekräftelse omöjlig och ingen mottagning av mobiltelefoner. Lyckligtvis hade du en CB-kanal för 250 veckor installerad i båda bilarna. Tyvärr glömde du att gå med på en sändningskanal. För att chatta måste de två CB: erna vara på samma gång och du måste självständigt söka på varje kanal, lyssna, sända och sedan gå till nästa i hopp om att ha tur nog att landa på samma kanal.
Vilka är oddsen som skulle hända? Inte så bra. Multiplicera detta scenario hundra miljarder gånger och du har en aning om de utmaningar som SETI står inför. För att lägga till detta förblir avancerade civilisationer troligen bara radioaktiva under en relativt kort tid i sin utveckling när de utvecklar mer sofistikerad teknik. Att söka i radiospektrumet skulle kräva att man tittar på en frekvens dygnet runt för att vara säker på att du inte saknade något och att teleskoptiden är alldeles för dyr för det. Medan du satt på den enskilda frekvensen kunde 20 utomjordiska signaler ha kommit in på andra kanaler och du skulle aldrig veta det.
Fermi-paradoxen används av många skeptiker som den heliga gral när man försöker bevisa att det inte finns någon där ute. Fermi teoretiserade att en galax med så mycket livspotential måste vara full av utomjordiska. Han noterade att eftersom majoriteten av stjärnorna är betydligt äldre än vår sol, kan utomjordiska människor vara miljoner år mer avancerade än oss. Fermi beräknade att en av dessa civilisationer borde ha koloniserat galaxen nu även vid undre ljushastighet och vi skulle ha sett bevis på den.
Det finns emellertid ett problem med den logiken.
Om 50 000 år kommer människor förmodligen att se lite annorlunda ut än människor gör nu. På 10 miljoner år, betydligt annorlunda. Föreställ dig en civilisation helt annorlunda än oss från början och 10 miljoner år mer avancerad. Vi kanske inte ens kan känna igen dem som livsformer, än mindre se några bevis på deras existens.
Arthur C. Clarke sa en gång att avancerade utomjordingar förmodligen skulle kunna skilja oss från magi. Deras kommunikationer skulle vara som att lyssna efter ett svar på trumvaror och bara få tystnad medan etern omkring dig är fylld med mer information på en sekund än man kunde säga under en livstid. Det kan finnas det främmande ekvivalentet med superbollen som pågår några ljusår bort och vi skulle förmodligen inte ens ha en ledtråd.
Avstånden i vår galax är oerhört stora. Nuvarande rymdfarkoster reser ungefär 20 gånger snabbare än hastigheten på en kul. Även om det låter snabbt, med den hastigheten skulle det ta ett rymdskepp 75 000 år att resa till vår närmaste stjärna bara 4 ljusår bort. Ljusår är ett mått på avstånd, så om vi skulle kunna snabba fartyget upp till 186 000 mil per sekund (300 000 km / sekund), skulle det ta fyra år att nå samma stjärna.
Att titta på en stjärna 1 000 ljusår bort är som att vara i en tidsmaskin. Du ser inte det som det är nu, men för tusen år sedan. Vår galax är cirka 100 000 ljusår med över 200 miljarder stjärnor. Nuvarande teori antyder att det kan finnas så många som en miljard jordliknande planeter i vår galax. Om bara en tiondel av dem hade ett slags liv, skulle det lämna oss med cirka 100 miljoner världar som har en cellceller eller bättre.
Om bara den minsta delen av dem, (hundra tusen) lyckades åstadkomma en avancerad ras av varelser, kan det finnas så många som 1 000 utomjordiska civilisationer i vår galax. Oavsett om du anser att mycket eller lite, så skulle det innebära att det finns ett tekniskt avancerat främmande samhälle för varje hundra miljoner stjärnor. Vår närmaste utomjordiska granne kan vara väldigt, väldigt långt borta. I filmerna möjliggör den spekulativa fiktionen för varphastighet, hyperdrivning och maskhål i rymdskepp snabbare än ljusets hastighet och bryter dessa avstånd ganska lätt. Men om fysiken i detta visar sig vara omöjlig, kan till och med de närmaste främmande civilisationerna finna intressanta resor mycket svåra och ganska oönskade.
En annan anledning utomjordiska kanske har gjort sig knappast kan vara att galaxen är sylt full med alla slags konstiga varelser och underbara destinationer. I det här scenariot varför skulle avancerade livsformer komma hit? Det finns förmodligen så många fler intressanta platser att besöka. Det skulle vara som att jaga efter en exotisk fågel och inte ens ge myrkullen under dina fötter en ny titt.
Stephen Hawking har sagt, ”Jag tror att utomjordiskt liv är ganska vanligt i universum, även om intelligent liv mindre. Vissa säger att det ännu inte har dykt upp på jorden. ”
Många tror att när en civilisation når radio har den ett kort fönster på men några hundra år innan den börjar integrera konstgjord intelligens i sin egen biologi. Maskiner gör allt så mycket lättare, med mycket mindre risk och är odödliga. Det är fullt möjligt alla utlänningar vi hör från kommer att omvandlas till något mer maskinliknande än biologiskt.
På senare tid har SETI utökat sin verksamhet från att bara passivt lyssna till aktivt att sända meddelanden in i kosmos. En av de smartaste männen på planeten, Stephen Hawking, tycker inte att det är en bra idé. Han tror att våra meddelanden kan locka oönskad uppmärksamhet från obehagliga varelser som vill spränga oss tillbaka till stenåldern. Han använder vad som hände med indianerna när de först mötte Columbus som ett exempel. Främmande ras kan ha varit tvungen att uthärda samma aggressiva överlevnad som den finaste kulturen. Om de är minst lika smarta som Stephen Hawking kan alla där ute lyssna och ingen sänder av rädsla för att locka motsvarigheten till Darth Vader och Evil Empire till sina stränder.
Eller kanske det finns en signal på väg just nu, efter att ha rest tusentals år, anländer nästa vecka, månad eller år.
Många forskare som Paul Davies tror att SETI måste börja tänka mer ur rutan i sina sökmetoder. Han förespråkar att analysera platser i vårt eget solsystem som månen, planeterna, asteroiderna och jorden för bevis för att utlänningar har passerat detta sätt. Vi borde också vara öppna för möjligheten att vi redan har fått ett meddelande från stjärnorna och inte känner igen det eftersom det kom till något annat än radio. Fysisten Vladimir Charbak tror att livet kan ha spridits genom galaxen genom intelligent design och det kan faktiskt finnas bevis på detta inom vårt eget DNA som bara väntar på att bli upptäckt.
En annan anledning till att vi ännu inte har upptäckt främmande liv kan vara att det inte finns något där ute. Eller för att säga det på ett annat sätt, vi är det enda spelet i stan. För att bäst besvara den frågan, fråga dig själv, verkar detta logiskt? Det finns en mycket god chans att en eller flera världar bara i vårt eget solsystem har någon form av liv. I en galax med så mycket som en miljard eller mer potentiellt bebodda planeter kan man nästan garantera att många av dem kommer att vara värd för livet. Det kan vara hundratals miljoner världar med levande saker på dem. Är det meningsfullt att vi i alla dessa beboelige fastigheter är den enda rasen att utvecklas till en intelligent art?
Vi människor tenderar att tänka på saker med ett tydligt antropomorf snurr. Uppfattningar som, livet behöver vatten, syre och är baserat på kol. Eller, en avancerad främmande ras skulle använda radio och deras signaler bör upprepas. I populärkulturen ser utomjordiska skildringar i filmer på samma sätt som oss. Detta görs så att vi kan känna igen känslor och det fyller biografer. Jag kan komma ihåg utomjordingar som framställs i den klassiska TV-showen science fiction, "The Yuter Limits" som energibollar, dammmotor och tumbleweeds. De var inte de mest populära avsnitten, men verkligheten är att dessa skildringar troligen är närmare sanningen än ET och hans hjärlampa. Utomjordiska kommer förmodligen att vara lika annorlunda än oss från ett gräsblad och deras motiv är ett komplett mysterium. Det är mycket möjligt att anledningen till att vi inte hittade dem ännu är en som helt undviker vår förståelse på denna punkt.
Så var lämnar det oss?
Tid och tålamod.
Om du jämför den 4,5 miljarder år gamla jorden med en 24 timmars klocka visas inte mänskligheten förrän drygt en minut före midnatt. Ta de nästan sextio åren vi har letat efter utomjordingar och projicera att på samma klocka representerar det antagligen bara cirka 20 eller 30 sekunder att leta efter intelligenta varelser som kan ha varit miljoner och kanske miljarder år längre än vi har. Vår gång genom tiden är bara en liten nästan omöjlig blip jämfört med utvecklingen av vår galax.
Nya, mycket kraftfulla lyssningsenheter kommer snart att tas i drift såväl som sofistikerade instrument som kan analysera atmosfärerna i exoplaneterna för att leta efter antydningar till livet. SETI kommer att utvidgas till nya områden och forskare kommer att kunna ägna mycket mer teleskoptid till sökningen när det nyligen finansierade (100MM) Project Breakmother Listen lyssnar till höga växlar. Det kommer att täcka 10 gånger mer av himlen och hela 1-10GHz radiospektrum. Det kommer att finnas kraftigare optiska och infraröda sökningar och det beräknas att projektet kommer att generera på en dag lika mycket data som SETI producerat under ett helt år. Nyligen tillkännagavs också Project Breakthrough Starshot. Ympat av ytterligare 100MM av den ryska miljarder, Yuri Milner, försöker detta ambitiösa projekt skicka ett litet lättdrivet robotfartyg till vårt närmaste stjärnsystem, Alpha Centauri. Stephen Hawking tror att detta kan åstadkommas inom nästa generation och att ny teknik skulle tillåta en resa på bara 20 år.
SETI-forskaren Nathalie Cabrol tycker att det också är dags för en ny strategi för SETI: s sökning, omstart om du kommer. Hon tycker att "SETI: s vision har begränsats av huruvida ET har teknik som liknar eller tänker som oss. Hon tycker att sökningen hittills i huvudsak varit en sökning efter oss själva. Elektromagnetiska fingeravtryck från radioöverföringar har ett starkt antagande om oss ”. Hon föreslår att involvera mycket fler discipliner i en ny design av sökningen. Astrobiologi, biovetenskap, geovetenskap, kognitiv vetenskap och matematik bland andra. Hennes plan är att bjuda in forskarsamhället att hjälpa till att skapa en ny vetenskaplig färdplan för SETI som mycket väl kan omdefiniera meningen med livet och den kosmiska sökningen efter nya former av det.
Vissa experter säger att vi inte kommer att se bevis på utomjordiska under ytterligare 1500 år. Det är den tid det kommer att ta innan våra TV- och radiosignaler har nått tillräckligt med stjärnor och har den bästa chansen att upptäckas.
Jag tror att mycket avancerade utomjordiska samhällen redan vet att vi är här och om cirka 10-15 år kommer vi att börja få några av de svar vi har letat efter.
