Under de senaste åren har det visat sig förvånansvärt att jorden, i motsats till tidigare tro, inte är den enda platsen i solsystemet med flytande vatten. Jupiters måne Europa, och eventuellt andra, tros nu ha ett djupt hav under den iskalla jordskorpan och till och med sjöar i jorden i själva jordskorpan, mellan havet under och ytan. Saturns måne Titan kan också ha ett underjordiskt hav av ammoniakberikat vatten utöver dess ytsjöar och hav av flytande metan. Sedan finns det naturligtvis en annan Saturnian måne, Enceladus, som verkar inte bara ha flytande vatten under ytan, utan enorma gejsrar av vattenånga och ispartiklar som utbrott från långa sprickor på dess sydpol, som har samplats direkt av rymdfarkosten Cassini . Även vissa asteroider kan ha flytande vattenlager under sina ytor. Det finns fortfarande en chans att Mars kan ha vattenunderlag under jord.
Men nu finns det en annan utmanare som till en början tänkte vara den mest osannolika platsen att hitta vatten - Pluto.
Inhysa de bittert kalla, ensamma yttersta delarna av solsystemet, verkar denna dvärgplanet knappast vara ett bra ställe att leta efter flytande vatten, men ny forskning tyder på att det, liksom de andra nämnda månarna, ännu kan överraska oss. Det föreslås nu att ett hav under jorden inte bara är möjligt, utan sannolikt.
Rymdskeppet New Horizons är planerat att flyga av Pluto 2015, och det kanske kan bekräfta havets existens om det faktiskt finns där. Som det förstås just nu har Pluto ett tunt skal med kväveis som täcker ett tjockare skal med vattenis. Men finns det ett lager flytande vatten under det? Vägen för nya horisonter att hjälpa till att bestämma det är att studera ytan och formen på Pluto när den passerar. Om det finns en märkbar utbuktning mot ekvatorn, betyder det att något primärt hav eller vätskeskikt förmodligen frös för länge sedan, eftersom ett vätskeskikt tenderar att få ytisen att flyta, vilket minskar eventuell utbuktning. Detta är baserat på det faktum att en sfärisk kropp, när den roterar, kommer att pressa materialet mot ekvatorn genom vinkelmoment. Om det inte finns någon utbuktning, är något vätskeskikt antagligen fortfarande flytande idag.
Ytan i sig kan också ge ledtrådar om vad som ligger under. Om det finns stora sprickor, som det finns på Europa och Enceladus, kan deras egenskaper vara en indikation på om det finns ett hav nere under. Frakturerna orsakas av ytspänningar; tensionsspänningar skulle komma från iskallt vatten under det yttre ishöljet medan kompressionsspänningar skulle indikera ett fast skikt istället. De långa sprickorna på Europa påminner särskilt om de spruckna isflakarna i Antarktis på jorden där ett islager täcker havsvattnet under det. Om gejsrar som liknar de på Enceladus skulle ses på Pluto, skulle det naturligtvis också vara ett bra bevis för ett hav.
Det finns också, oundvikligen, frågan om livet. Om Plutos steniga interiör innehåller radioaktiva isotoper som kalium, som verkar troligt, kan de ge tillräckligt med värme för att upprätthålla ett hav. "Jag tror att det finns en god chans att Pluto har tillräckligt med kalium för att upprätthålla ett hav," sade planetforskaren Francis Nimmo från University of California i Santa Cruz, som är involverad i de nya studierna. Och om du har flytande vatten och värme ... Pluto menas dock sakna organiska material, vilket skulle vara nödvändigt som utgångspunkt för livet.
Ett Plutonian hav? Vem skulle ha tänkt någonsin? När New Horizons äntligen når Pluto 2015 bör vi förhoppningsvis ha en bättre idé på ett eller annat sätt om denna spännande möjlighet.
