Den som har intresse för exoplaneter känner förmodligen till de olika onlinekataloger som har blivit tillgängliga under de senaste åren, till exempel The Extrasolar Planets Encyclopaedia, som till exempel ger aktuell information och statistik om det snabbt växande antalet världar som upptäcks i kretslopp andra stjärnor. Hittills har dessa varit listor över alla kända exoplaneter, både kandidater och bekräftade. Men nu finns det en ny katalog som publiceras av Planetary Habitability Laboratory (ett projekt från University of Puerto Rico i Arecibo), som uteslutande fokuserar på de planeter som har fastställts vara potentiellt bebodda. Habitable Exoplanets Catalogue är en databas som kommer att fungera som en nyckelresurs för forskare och lärare samt för allmänheten.
Just nu finns det två bekräftade planeter och fjorton kandidater listade, men antalet förväntas växa under de kommande månaderna och åren när fler kandidater hittas och fler av dessa kandidater bekräftas. Det finns till och med en lista över bebyggda månar, vars existens har utgått från uppgifterna, även om ingen har observerats än (att hitta exoplaneter är tillräckligt utmanande, men ändrar ännu mer!).
Enligt Abel Méndez, chef för PHL och huvudutredare, "Ett viktigt resultat av dessa rangordningar är förmågan att jämföra exoplaneter från bästa till sämsta kandidater i livet." Han tillägger: ”Nya observationer med mark- och banobservatorier kommer att upptäcka tusentals exoplaneter under de kommande åren. Vi förväntar oss att analyserna i vår katalog kommer att bidra till att identifiera, organisera och jämföra livspotentialen för dessa upptäckter. ”
Den stora frågan är naturligtvis om någon beboelig planeter är faktiskt bebodda, två olika saker. För att hjälpa till med att svara på det kommer det att bli nödvändigt att analysera atmosfärerna och ytorna på dessa planeter ytterligare, leta efter någon indikation på möjliga biosignaturer som syre eller metan. Kepler kan inte göra det direkt, men efterföljande teleskoper som Terrestrial Planet Finder (TPF) kommer att kunna och ge en mer exakt utvärdering av deras fysiska sammansättning, klimat etc.
För inte så länge sedan var det inte känt om det till och med fanns planeter som kretsade om andra stjärnor; nu hittar vi dem i tusentals och snart kommer vi att kunna urskilja deras unika fysiska egenskaper och få en bättre uppfattning om hur många bebobara världar som finns där ute - spännande tider.
